после короткого кивка отошел и полез на своего аквилла. Из одомашненной породы, самому добыть и приручить дикого у него кишка тонка.

Я проследила, чтобы он с него не свалился на потеху воинам. В конце концов, не всем быть умелыми наездниками. Если Тхамул такой же красноречивый как его отец, то ему остальное вовсе не обязательно.

У каждого свой талант.

Небольшим отрядом мы выехали навстречу наследнику Игенборга. По нашим прикидкам, встретимся мы через два дня, где-то в районе озера Серебряной Девы, через который проходит торговый путь.

Встречный ветер развевал буртус, приятно холодил лицо. Степь прекрасна в любое время года. Сейчас высокая трава переливалась оттенками зелени и золота. Тут и там взлетали стайки птиц, вспугнутые нами. Мне хотелось заорать от переполняющих меня чувств во все горло. Аквилл несся ровным галопом. Отчего казалось, что еще немного и взлечу.

Невероятное чувство свободы!

Как можно жить в городе, запереть себя в четырех стенах, когда вокруг столько простора?!

Я бросила взгляд вправо, чтобы увидеть, кто поравнялся со мной. Борк послал мне короткую улыбку, на которую я ответила, пусть и слегка нервно. Ладно, будем честными, в роли мужа он будет смотреться неплохо, как и Эрик.

Проблема в одном. Ни один из них не трогал мое сердце. С другой стороны, как мне не раз говорил отец, главное, чтобы спутник жизни внушал уважение и доверие. Чтобы он был тебе под стать.

Два дня в дороге прошли спокойно. Мелкие группки местных разбойников не решались нападать на вооруженный отряд опытных воинов. Да и в этой части Степи они почти не встречались. Тхамул едва не провалился в нору к гронам, но был вовремя вытащен. Еще и спасибо сказали, потому как собирались вставать на ночлег. Рядом с гронами выспаться было бы сложно.

В первый же вечер меня напугал и разозлил Эрик. Друг детства отличался розыгрышами, за которые нередко мог быть битым. Если б догнали. Бегал он хорошо.

Солнце уже почти спряталось. Я стояла и смотрела на светлячков, что тут и там зажигались в траве. Такие водились лишь здесь. Ночью над Степью порхали целые светящиеся облака. Зрелище, которое никогда не надоедает. И тут за спиной раздался хрип:

- Помоги-и-и-те!

Причем такой, точно несчастного разрывали на части, и он уже осип от боли. Неудивительно, что я резко обернулась, выхватывая кинжалы. Готовая швырнуть их…

В Эрика…

- Да грона тебе в задницу! - высказалась с чувством, пока друг лежал на траве и ржал. Весь он оказался усыпан крупными светляками. Вблизи они выглядели устрашающе. И не скажешь, что безвредные и милейшие существа. Размером с кулак ребёнка, с многочисленными лапками и крупными жвалами на большой голове. Брюшко у них было обвислое и излучало ровный золотистый свет, так же как и большие прозрачные крылья. И хвост с острым наконечником. Но они им не жалили, а прокалывали стебли, чтобы пить сок.

- Они жру-у-у-ут меня-я-я-а-а-а. - провал Эрик, вперемешку с хохотом.

Ну… на первый взгляд так и казалось. Светляки ползали по нему, а он дергался. Я сделала пару глубоких вдохов, аж голова закружилась.

- Великая Мать! - это подошел Борк, сплюнул на землю.

Эрик сел, стряхивая с себя светляков. Он уже не смеялся, но продолжал улыбаться. С привкусом вызова.

- Чувство юмора тебе отказало, о великий воин? - в его голосе слышалась едва уловимая насмешка.

- Просто в походе я отдаю приоритет более важным вещам.

- Вы! Оба!

Хорошо еще, что другие воины были заняты установкой шатров на ночь, да и находились мы в отдалении.

- Занялись своими делами. - приказала резко. - Будете спать на земле? Что насчет костров? Ужина? Воды? Аквиллов напоили? Накормили? Мирная жизнь вас расслабила? Скоро жирком начнете зарастать, не сможете скакать в седле.

Эрик спокойно встал, отряхнув последних светляков.

- И то верно, надо приготовиться к ночи. Борк, ты как, жирком то зарос или еще нет?

- Заткнись и иди. - тот бросил на меня быстрый взгляд, но больше ничего не сказал.

Я поняла, что выдохнула с облегчением. Нет, пусть это и трусость, но не получается оставаться с Борком наедине. Я кожей чувствую как что-то изменилось. Но не уверена, что мне это нравится.

Долго любоваться Степью не вышло. Пусть шатер я уже поставила, но пора было ужинать и ложиться спать. Пусть дозор я не несла, но вставать с рассветом. Завтра к вечеру, если Матери Степи будет угодно, мы встретим наследника Игенборга.

Поэтому я кивнула двум дозорным, что заступали первыми и залезла в шатер. Походные шатры небольшие, только, чтобы переночевать и ехать дальше. Ставятся они так же, как и жилые, с помощью встроенного заклинания. Внутри обычно только спальное место и место, куда можно подвесить обогревающий шар. Что обычно делается в зимний период. Тогда температура в Степи порой ночами опускается до нуля, а утром под ногами похрустывает иней.

Но сейчас было просто свежо. Так что я закрыла полог, оставив отверстие для вентиляции, залезла под одеяло и закрыла глаза. Надо спать, надо.

Сон не шел. Я пыталась считать гронов. Потом - аквиллов. Но безрезультатно. В голову лезли самые разные мысли, хотя тело и ныло после долгой скачки. Я ворочалась, злилась, но без толку.

Наследник Игенборга. Вот что меня волновало. Каким он окажется? Акифа я видела, будучи подростком. Мы с отцом приехали в Игенборг, как почетные гости. Не помню, что был за праздник. Помню только как удивилась неудобным нарядам местных девиц. Я рассматривала их, они - меня. В итоге, после той поездки у меня осталось смутное чувство неприязни. Вроде все вежливые, аж мед льется. Но что-то не то, раздражающее. Или я придумала

Может, дело просто в том, что традиции наших народов, несмотря на соседство, слишком разные. Я была раздосадована тем, что перед въездом в Игенборг отец настоял, чтобы я свой буртус заменила корфой, которую носят у них женщины. Там так принято. Отказавшись от неё, я бы унизила этим только себя. Пусть мужскую одежду мне простят, но появление в Игенборге без корфы – нет.

А я не понимала, зачем всё это?! Ведь наш буртус и корфа чем-то похожи, у последней только ещё прозрачная вуаль прикрывает лицо. Пусть женщинам и позволено появляться с открытыми лицами, но эта часть всё равно крепится, даже если просто свободно свисает у лица. Я