вальяжно прислонилась к стене тоннеля, покинув свою камеру. Змея довольно потянулась, разминая и спину, и даже кольца хвоста. На морщинистом лице появилась легкая улыбка.

Элю сразу вспомнилось, что Змеи любят полакомиться чужой энергией, чужими эмоциями. Он взвился на ноги, выхватывая клинок.

– Тише, тиш-ш-ше, – Сомбра подняла ладони. – Не я наслала эти картинки. Это магия прутьев так сработала. Приняла жертву болью и страхом, напилась ими…

– Могла бы и предупредить, – рыкнул Эль.

Он вернул меч в ножны. Выразительно. Со свистом. Эль тряхнул головой, и черные пряди упали на глаза. Было стыдно за себя: может, вообще, кричал, как мальчишка во время кошмара?

– Можно подумать, тогда ты согласился бы помоч-ш-шь… Хотя знаешь, все твои страхи выеденного яйца не стоят, – Сомбра отлепилась от стены, подползая ближе.

– Тебя забыл спросить! – отвернулся Эль.

– Я слышала, как ты звал жену. И вижу в твоем будущем, что ее нет рядом с тобой, – вкрадчивым шипящим голосом проговорила Сомбра.

Эль обернулся резко. Так, что взгляд буквально пригвоздил ее. Заставил осечься и замереть с открытым ртом.

– Я не желаю этого слушать, – холодно обрубил Эль. – Больше ни слова о будущем. Если еще раз хоть кто-то заикнется о том, что моя жена не хранит мне верность… Жалеть никого не стану.

Рыкнув последние слова, он многозначительно опустил ладонь на рукоять меча. А сердце тревожно заныло.

«Что, если эта змеюка не видит рядом со мной Лорейну по другой причине? Что, если… я просто не смогу ее уберечь?» – полезли мрачные мысли.

К счастью, Сомбра уже двинулась дальше по тоннелю, так что пришлось выбросить лишние мысли. Эль все-таки обнажил клинок, держа его наготове. Песок под ногами почти полностью глушил шаги, как и шелест змеиного хвоста. Где-то вдалеке слышалось капанье воды, а в остальном было так тихо, что становилось слышно собственное дыхание.

Развилка за развилкой, тоннели сменялись все более запутанными. Все-таки пришлось зажечь магический огонек, чтобы хоть немного разогнать темноту. Наконец Сомбра остановилась. Она взмахнула рукой, приказывая подождать. А потом кончик хвоста скользнул по песку под ногами, чертя замысловатый символ.

– Я открою тебе ход в нижние тоннели, но дальше пойдешь один. Там уже… не заблудишься, – Сомбра отвела взгляд, что-то недоговаривая. – Все хода будут вести в главный зал.

– Ты говорила, что поможешь! – возмутился Эль, глядя на символ, начинающий загораться зеленым светом.

– Я выполнила то, что от меня требовалось. А погибать от клыков стражей или от очередного охранного заклятья, которое выдумала наша правительница, у меня нет желания! Я просто хочу выбраться из Подземного королевства и навсегда уйти из этих земель…

Раздались грубые голоса. Стража. Эль метнулся взглядом по сторонам. Он и Сомбра находились в тупике. Единственный выход – прямиком в лапы стражникам. Ну, или… Эль перевел взгляд на светящийся символ.

– Вот и все, они поймают… – испуганно прошептала Сомбра одними губами.

– Не поймают, если пойдешь со мной до конца!

Прежде, чем она успела опомниться, Эль ухватил за руку и дернул за собой в знак. Тот на секунду вспыхнул ярче, перемещая в нижние тоннели, и исчез. И даже следы на песке пропали, когда по катакомбам пронесся легкий сквозняк.

* * *

Поздравляю всех своих читателей с наступившим Новым годом! Благополучия, здоровья, удачи и счастья, а еще неиссякаемой любви вам! С Новым годом!

Глава 35

Нижние тоннели больше напоминали пещеры. Песок под ногами стал серым, похожим на мельчайшую каменную крошку. Сталактиты и сталагмиты тянулись друг другу навстречу, моментами почти полностью перекрывая проход.

Факелы горели редко-редко, и большие участки тоннелей тонули в практически полной темноте. Так что даже Эль, будучи бывалым воином, отпрянул, когда в сумраке показалась оскаленная морда. Только потом стало понятно, что она просто вырезана из камня. Скульптура казалась помесью разных животных: волчья морда, изогнутые острые рога, перепончатые крылья, шипастый хвост и массивные когтистые лапы, напоминающие львиные.

– Черт… – выдохнул Эль, проводя ладонью по волосам.

Нервы совсем расшалились. В первый момент чуть не кинулся с мечом на статую, уж слишком реалистичной она выглядела.

– Тш-ш-ш… – Сомбра приложила палец к губам. – Это стражи… если они проснутся, нам конец.

Эль покосился на статую. Потом в глаза бросились и остальные, скрытые в темноте чуть дальше. Королева Змей неплохо позаботилась об охране своих сокровищ.

Элю невольно вспомнился дворец своей королевы – повелительницы демонов, Ингрид. Стражники в доспехах с алебардами и мечами стояли там на каждом шагу. Но охрана королевы Змей была даже тщательнее!

Эль медленно кивнул. Он постарался идти за Сомброй максимально тихо. Каждый шаг, как по тонкому льду. Если прислушаться, можно было услышать размеренное дыхание. Стражи спали… но очень чутко.

Эль вздохнул с облегчением, когда впереди показались тяжелые двери. На массивных ручках в виде львиных голов висели железные кольца. Между ними подрагивали крохотные темные молнии. Так сразу в темноте и не заметишь.

Нахмурившись, Эль достал кинжал. Заколдованная сталь смогла бы разрубить такое заклятье. Наверно.

– Я догадываюс-с-сь, что это за заклятье, – прошептала Сомбра почти неслышно. – Если в тебе есть хоть капля страха или сомнения, оно убьет тебя.

– Значит, не убьет, – произнес Эль негромко, но твердо.

Он сосредоточенно прищурился. Рука занесла кинжал.

«Чего бояться? – слегка усмехнулся Эль, вспоминая лицо Лорейны. – Лорейна – моя жизнь. За нее я отдам все. И докажу, что мне нужна только она. Искуплю вину за те вспышки рядом с этой Лори. Только бы Лорейна выжила, только бы ничего не случилось…»

Сердце дрогнуло от тревоги, но в этот момент кинжал уже опустился между железными кольцами. Сталь прошлась по молниям, и те оглушительно затрещали. Разряды разбежались по дверям. Они начали медленно раскрываться. Но другие молнии метнулись к стражам.

Каменные статуи мгновенно открыли глаза, горящие злым красным огнем. По телам пробежала паутина трещин. Монстры стряхнули с себя камень, как скорлупу. Превратились в настоящих чудовищ, покрытых черной чешуей. Они бросились к Элю и Сомбре синхронно, как один.

– Ис-с-спугался за свою шкуру?! – в ярости зашипела она.

Ее хвост метнулся вверх, к ближайшему сталактиту, выламывая его, как обычную сосульку. Сомбра выставила вперед каменное острие, отбиваясь им от ближайшего монстра. Оно чиркнуло по черной чешуйчатой шкуре, лишь слегка оцарапывая.

– Не за себя! – огрызнулся Эль, мечом отбиваясь от прыгнувшего