распекал он себя, замерев в полутьме. – Стала мягче, терпеливее, внимательнее. Так и излучает заботу и тепло. С Лорейной никогда так не было. Даже беременность эта… Как можно было не сказать, что ждет ребенка? Да, несколько месяцев мы общались чисто формально, пока Ингрид гоняла меня с приказами по всему королевству! Но Лорейна не сказала ни слова… Хотя неважно! О другом нужно думать! Так повелся на ласковые взгляды, на то, как она произносит это Эль… что чуть не потерял Лорейну. Она могла погибнуть просто потому, что я не видел того, что было у меня под носом!»

Эль не сдержался, зашел в комнату. Лори снился кошмар. Она комкала пальцами простынь, а голова металась по подушке, как в бреду. Светлые волосы с серебристым отливом растрепались. На лице застыл страх, губы чуть разомкнулись.

– Нет, нет, Дима, не надо… не трогай меня, – застонала Лори.

Эль поморщился, как от физической боли. Голос Лорейны – ножом по сердцу. Испуганный, надрывный. Не выдержав, Эль наклонился. Он положил ладонь на лоб Лори, словно она горела в лихорадке. А потом губы легонько коснулись шелковистых волос. Стоны затихли мгновенно. Лори замерла, немного расслабляясь во сне. Со вздохом Эль набросил на нее одеяло.

«Не знаю, кем был этот человек со странным именем – Дима. Но прости, что и я врежу тебе, – мысленно извинился он, глядя на уже безмятежное бледное лицо. – Ты же сама затеяла эту игру, Лори… а я не могу позволить тебе погубить мою жену».

Эль ушел, не оглядываясь. Через пару минут за спиной уже распахнулись крылья. Никто не увидел. Только лунный свет заблестел на черных перьях, когда Эль взлетел с одной из башен.

Он взял с собой небольшой листок – страницу из магической книги. Там было нарисовано, какими знаками открываются порталы в Подземное королевство Змей. Эль выдернул из чехла на поясе кинжал, чертя символы на черном песке. В темноте легко было ошибиться. Но зажигать магический огонек – лишний раз привлекать внимание. А Эль не зря начал создавать портал на самом краю змеиных земель. Может, удастся пробраться незамеченным? Только дурак мог надеяться, что справится с полчищами Змей в одиночку.

«Придется пробираться тайком, как трусливому вору, – Эль скривился от этой мысли. – Но я должен вернуться живым… ради моей Лорейны. И ребенка, нашего ребенка».

Знаки коротко полыхнули магическим огнем. Портал открылся на считанные секунды. Выбросило в узкий тоннель – и руки не раскинуть. Темнота. Только далеко впереди – отблески какого-то света.

Осмотревшись, Эль осторожно двинулся вперед. И не заметил, как под ногами скользнул кончик чешуйчатого хвоста. Пока тот не обвился вокруг лодыжки. Эль дернулся, но было уже поздно. Змея дернула к себе, в пещеру, которая была скрыта в темноте. По спине пробежал холодок от жуткого скрежещущего голоса:

– Обман… вокруг тебя обман, демон.

Глава 31

Сначала Элю показалось, что очутился в полной темноте. А потом он увидел грибы. Они росли по стенам пещеры, приглушенно светясь голубым. Холодным, неприятным.

В этом свете лицо змеи показалось мертвенно бледным. Морщины выглядели глубже, а седые лохмы – еще более спутанными. Длинный черный хвост был холодным, и Эль едва сдерживал дрожь. Он попытался в первый момент выхватить меч, но змея сразу опутала по рукам и ногам. Она держала навесу, как марионетку, застыв напротив. В вертикальных зрачках отражались голубые искры от грибов.

– Подумай хорош-ш-шо, кому ты вериш-ш-шь… – прошелестела змея.

– Уж точно не тебе, гадюка! – рыкнул Эль, напрягаясь всем телом, пытаясь вырваться.

– Такой молодой, пылкий… – смех напомнил скрип старых ставен на ветру. – Я тоже была такой. Всего пару лет тому назад.

– Пусти меня!

Эль бесполезно задергался в хватке колец. Они сжались еще сильнее, чуть царапая чешуей, сухой и неприятной. Змея рассмеялась громче, но с болью, как будто обиделась на страх.

– Думаешь, с ума тут сошла? Да мне не больш-ш-ше лет, чем тебе… Но я переползла дорогу самой королеве, – чешуйчатый хвост резко отпустил. – Да не трогай ты меч. Не съем я тебя. Столько времени уже ни с кем не говорила.

Упавший на спину Эль усилием воли заставил себя замереть. Не выхватить оружие. Он со вздохом поднялся, отряхивая с одежды песок. Взгляд настороженно следил за змеей.

– Ты подымешь тревогу? – серьезно спросил Эль.

– Мне не за чем помогать королеве, демон, но может, есть смысл помочь тебе? – змея подцепила его подбородок кончиком хвоста. – Когда-то я была лучшей предсказательницей Подземного королевства. Сама змеиная королева приходила ко мне, великой Сомбре, ха-ха, чтобы узнать, что ее ждет. Но когда я увидела ее будущее, ее смерть, наша правительница пришла в ярость. Не захотела верить, что однажды ее убьют. Она провела особый ритуал. Выкачала из меня все силы, молодость, красоту… и оставила гнить здесь. Из этой темницы не выбраться самой, хоть ты и не видишь прутьев.

Она взмахнула хвостом в сторону выхода из пещеры. Кончик попал как раз по магическому барьеру. Невидимый прежде, сейчас он вспыхнул ярко-голубыми прутьями, словно сплетенными из сотен мелких молний. Затрещало. Сомбра отдернула хвост, зашипев.

– Но я же смог попасть сюда… – Эль в замешательстве подошел к выходу из пещеры, с легкостью проводя рукой сквозь место, где были прутья. – Ты меня затащила как-то!

– Просунула хвост между прутьев, – фыркнула Сомбра. – А так мне не выйти. А ты можешь входить и заходить хоть сто раз, ничего не заметив. Поэтому ты и поможеш-ш-шь мне…

Эль нахмурился, смерив внимательным взглядом. В голове лихорадочно заметались мысли. И не прошло и минуты, как с губ сорвалось:

– Мне нужен Змеиный Огонь. Чтобы разрушить одну… очень темную магию.

– Это будет сложно: артефакт хранится в самых опасных нижних тоннелях, но я могу помоч-ш-шь тебе, – задумчиво прищурилась Сомбра. – Если ты поможешь мне. Разрушить заклятье прутьев можно только, если кто-то добровольно принесет в жертву свою кровь… и свою боль.

Глава 32

Эль решительно выдернул кинжал из чехла. Лишь слегка поморщился, когда острое лезвие полоснуло ладонь. Почти не заметил боли. В бою бывало такое, что по сравнению с этим пустяковый порез – все равно, что перышком щекотнуть. Выступили капельки крови. В холодном неестественном свете они показались черными.

Сомбра ухватила за руку. В глазах загорелся