почти лихорадочный блеск предвкушения, и узловатые пальцы стиснули сильнее, чем нужно. Когти чуть царапнули запястье.

Сомбра поднесла ладонь Эля к выходу из пещеры. Капля крови сорвалась вниз, и прутья проявились снова. Засияли ярко-голубым. Раздался громкий треск.

– Теперь они исчезнут? – нахмурился Эль, с ожиданием глядя на прутья.

Он отнял ладонь, зажимая порез.

– Наивный демон… – тихо, чуть зловеще рассмеялась Сомбра. – Я же сказала, не только кровь, но и боль.

Эль в замешательстве оглянулся на нее. В тот же миг она замахнулась хвостом. Тот взмыл в воздух, с нечеловеческой силой толкая на прутья. Эль покачнулся, налетая на них. Оглушительно затрещало, и он, как в колодец, провалился в гулкую темноту.

Очнулся в замке. Посреди главного зала на первом этаже. Эль оглянулся по сторонам, понимая, что что-то не так. Свечи на стенах были погашены. Сориентироваться удавалось только за счет лунного света, бьющего в высокие стрельчатые окна… с разбитым стеклом. Эль нахмурился, шагнув вперед. Под сапогом хрустнули осколки и какой-то мусор. Роскошные шторы были подраны, большая ваза в углу – перевернута и разбита.

Эль подошел к колонне. На ней остались глубокие росчерки, будто кто-то полоснул когтями. Да так, что даже камень чуть раскрошился. Эль задумчиво провел кончиками пальцев по этим царапинам.

За спиной раздался глухой стон. Женский. Знакомый до боли.

– Лорейна! – вскрикнул Эль, в ужасе оборачиваясь.

Лорейна лежала на полу, и на белоснежной ночной рубашке виднелись темные пятна. Серебристые волосы были растрепаны, спадая на измученное лицо. А кожа казалась особенно бледной. Лорейна тянула дрожащие руки к Элю, силясь что-то сказать. А потом она без сил упала обратно на пол, закрывая глаза.

– Нет, Лорейна, нет! – крик разнесся, кажется, по всему замку. – Кто это сделал?!

Эль бросился к ней, рухнул на колени. Он попытался подхватить Лорейну на руки, чтобы прижать к себе, но руки внезапно прошли сквозь ее тело. А она сама расплылась белесым туманом… За спиной же послышался хрустальный смех.

Эль рывком обернулся. Только тень в белом мелькнула. А через секунду тонкие, неестественно сильные девичьи пальцы ухватили за шею. Лорейна вздернула Эля на ноги с легкостью, как невесомую марионетку. И так же легко впечатала спиной в колонну. Светлые глаза хищно прищурились в свете луны.

– Ты – не Лорейна. Ты – Лори… – выдохнул Эль одними губами.

Лори довольно рассмеялась, запрокидывая голову. А потом впилась поцелуем, не давая сказать больше ни слова. Эль с паникой осознал, что не может шевельнуться. Совсем.

– Ты же видел, что стало с бедняжкой Лорейной… – мурлыкающе прошептала Лори, поглаживая пальцем его губы. – Она погибла, не дождавшись тебя. Ты не успел ее спасти, не справился, Эль. Это ты во всем виноват.

Глава 33

– Нет… – выдохнул Эль, не желая верить.

Он рванулся изо всех сил, отталкивая Лори. Она даже отлетела, не как человек. Как призрак. Не касаясь ногами пола, с легкостью паря над ним. Хрустальный смех раздался сразу отовсюду. Такой пронзительный и звенящий, что захотелось зажать уши ладонями.

– Нет, это неправда! – Эль сжал пальцами виски, пытаясь сконцентрироваться. – Я… я был в Подземном королевстве, я помню…

Лори кружила вокруг в воздухе. В разбитые окна ворвался прохладный ветер, и белая ночная рубашка начала развеваться. Напоминать крылья ангелов, которые столько раз пытались убить Эля на войне. Только сейчас они были не на битве. У него – только минимум оружия. И полное отсутствие магии внутри.

– А потом вернулся в замок. И нашел свою ненаглядную женушку умирающей… – рассмеялась Лори, продолжая кружить все быстрее. – Теперь ее жизнь – моя. И ее ребенок – мой. Ты ничего не смог сделать! Как всегда, Эль!

Такое насмешливо мягкое «Эль». И в контрасте за спиной прозвучало режуще холодное, более знакомое:

– Эль… как же я ошиблась в тебе.

– Лорейна! – Эль резко обернулся

Она стояла перед ним, живая и здоровая. Он шагнул к ней, но Лорейна с легкостью оттолкнулась ногами от пола. Взлетела безо всяких крыльев. Для того, чтобы закружить вместе с Лори. Перед глазами замельтешило от белых одеяний, от развевающихся длинных волос, от холодных взглядов.

– Ты не можешь ее защитить, – насмехалась Лори.

– Ты не можешь даже удержать… – вторила ей Лорейна. – Не можешь даже привязать меня к себе так, чтобы я не думала о других мужчинах… Никто и никогда не полюбит тебя, Эль! Не полюбит по-настоящему! И однажды ты останешься совсем один. Никогда не нужный никому… ни мне, ни этой попаданке.

Чем быстрее они кружили вокруг, тем сильнее сгущалась темнота. Эль и не заметил сразу, но лунный свет начал меркнуть. Тьма стала густой, почти осязаемой. В ней послышалось копошение, словно извивались клубки змей и одновременно царапались огромные когти. Чьи?.. Эль заметался взглядом по сторонам, понимая, что обе девушки исчезли. Он остался один.

«Как она и говорила», – мелькнуло в голове.

Темнота сгустилась сильнее. Подобралась ближе. И первые когти ударили со спины, разрывая одежду, оцарапывая кожу. Эль рванулся в сторону. Другая когтистая лапа ударила наотмашь по плечу. Так сильно, что он упал на колени. Потянулся к мечу, но невидимый монстр с легкостью выбил клинок. Тот зазвенел в кромешной тьме, отлетая прочь по каменному полу.

Из темноты послышался голос. Сначала он напомнил Лорейну, но потом стал скрипящим, царапающим, измененным до неузнаваемости:

– Никто не вспомнит, если ты погибнешь здесь. Ты никому не нужен. Лорейна быстро утешится… с другими…

Когтистые лапы обхватили со всех сторон. Каждое движение, каждая попытка вырваться приводила лишь к тому, что на коже оставались новые царапины и порезы. И хотя с губ Эля не слетало ни стона, одежда была уже изодрана и во многих местах пропитана кровью.

– Но у нас будет ребенок, – хрипло выдохнул он.

– А вдруг он все-таки не от тебя? Чего стоят ее клятвы? – рассмеялась темнота, и когти сомкнулись уже на шее.

– Неважно, – прорычал Эль. – Я нужен ему! Этому ребенку!

Магия вернулась. Одним моментом. И все вокруг озарила вспышка синего пламени.

Глава 34

Эль хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Сразу даже не понял, что снова оказался в тоннелях Подземного королевства. Только потом взгляд достаточно сфокусировался, чтобы разглядеть слабый голубой свет. И Сомбру, которая