своей работой, к ним приехал Алексей. Он заезжает строго через день. Надолго остается только в субботу или воскресенье. Привозит обычно продукты впрок из хороших магазинов, Ване книжку, игрушку, иногда что-то яркое и необычное из одежды. Валентина взяла его пакет и отправилась на кухню – выложила продукты в холодильник и начала готовить обед.

Внезапно в дверь позвонили. Валентина подошла и, как Алексей ей строго велел, сначала посмотрела на экран видеокамеры. На площадке стоял слесарь Степан, которого она вызывает, когда у них что-то случается. Сейчас Валентина ему не звонила, но, вероятно, авария у соседей сверху, так часто бывает, – и Степа пришел проверить, не протекло ли на них.

Она открыла, приветливо спросила:

– Что-то опять у соседей протекло, Степа? Заходи, посмотри. Вроде бы у нас ничего.

Степа выглядел странно, был бледным, что-то невразумительное промямлил… И тут его просто смели с пути три фигуры в черном с балаклавами на головах…

Какой-то кусок происходившего полностью выпал из памяти Валентины. Она в тот момент вся стала паническим ужасом и слышала только стук собственной крови в висках: это случилось, этот кошмар мне не снится.

Когда Валентина сумела сделать несколько шагов окаменевшими ногами и добралась до порога гостиной, она увидела страшное: Алексей со связанными руками сидел в кресле, его лицо уже было одной кровавой раной, а эти черные убийцы продолжали его избивать. Валентина оглянулась в поисках Вани, но не увидела его. Помнит, как подумала: надо добраться до кухни, там телефон… Потом она видит себя в кухне, берет со стола телефон… Вдруг сильная, как будто металлическая рука в перчатке бьет ее по лицу, чудовище вырывает из рук телефон, легко ломает его, бросает на пол и давит каблуком высокого ботинка.

– Сиди тут, бабка. И попробуй пикнуть или с места двинуться. С тобой и мальцом разговор будет потом.

Он вышел. Валентина опустилась на колени, чтобы собрать осколки телефона, – и тут увидела Ванечку. Он прятался под кухонным столом!

Дальше она действовала на автомате, мысль была одна: спасти Ваню.

Они жили в очень старом доме, квартира когда-то была привратницкой. В кухне рядом с мусоропроводом имелась дверь, которая вела на черную лестницу. Дверь выглядела непрезентабельной, Валентна прятала ее за вешалкой для кухонных полотенец.

Она схватила в охапку Ваню, шепнула: «Только тихой, мой дорогой», протиснулась с ним за вешалкой – и они оказались на черной лестнице, которая вела в подвал. Ключ у Валентины был давно: она кормила там бездомных кошек, когда они были. Сейчас и кошек истребили.

Они добрались до подвала… А дальше Валентина, в своей дикой панике, совершила ошибку, которая может стать для них приговором. Она с немыслимой силой, рожденной только страхом, сумела задвинуть огромный ржавый засов, которым никто не пользовался лет тридцать, наверное. Она его задвинула, потом решила проверить, как он откроется… И поняла, что никак. Что они заперты наглухо. В бесплодных попытках открыть засов Валентина и разодрала свои руки до костей.

…Когда Валентине показалось, что Ваня уснул крепко и надолго, она тихонько встала и отправилась проверять очередную идею. Нужно разбить маленькое окно, которое очень высоко, под потолком подвала. По крайней мере она сможет покричать в него. Валентна собрала по подвалу пустые ящики, поставила их один на другой. Нашла старую швабру. Сумела взобраться на свое сооружение. Она даже разбила чертово окно. Но не сохранила равновесие и упала на спину. Кажется, потеряла сознание из-за острой боли. Очнулась оттого, что детские ладони гладили ее лицо, нежный ротик прижимался к ее сухим губам и шептал:

– Только не умирай, бабуля. Ты ж моя бабочка Валя, ты моя дорогая… Ты не умрешь?

Он с самого начала их общей жизни называл ее бабочкой от нежности. Валентина с трудом открыла глаза и прошептала:

– Не бойся, детка. Я просто немного полежу. Все будет хорошо…

Часть четвертая

Командовать парадом

Трудно это – командовать парадом, когда нет ни поля боя, ни видимых врагов. А вместо боевых товарищей две дамочки, которые сами не знают, чего хотят, вундеркинд-очкарик, который вместо ответа на самый простой вопрос смотрит на тебя, как на прошлогодний навоз, и в довершение ко всему друг-полковник норовит тебя послать подальше с «очередной ерундой», в чем он уверен.

Сергей Кольцов до сих пор не доехал до квартиры Сикорских, потому что ему нужны казенные полномочия. Он не может сам ни взломать дверь чужой квартиры, хотя он практически уверен, что там произошло преступление, ни затребовать записи с видеокамер, ни заставить этого чертова вундеркинда продвинуться дальше в своих виртуальных поисках. Например, поискать активность в финансовых документах офиса Алексея, в его личных счетах, а также вокруг недвижимости Валентины Сикорской и ее приемного внука Вани Петруничева.

– Финансовые дела – это очень сложно и большая ответственность. Меня просто попросили поискать пропавшего человека. И просьба носила неофициальный характер, – скучно и монотонно объяснял Петя.

А Вячеслав Земцов, прославленный руководитель отдела убийств и похищений, он же старый товарищ со времен работы Сергея в генпрокуратуре, повел себя, как типичный обыватель и знаток нравов от пивной бутылки. Он сначала просто отшил Сергея: «С ума ты, что ли, сошел», а потом назидательно произнес:

– Сережа, мы сегодня погребены под реальными трупами. Ты понимаешь, что сейчас ночь и я не просто так сижу на работе? У нас, в частности, убийство целой семьи. А ты, как маленький, рассказываешь, что какой-то мужик не пришел ночевать к жене. Тебе надо объяснять, что это значит? Что он пришел ночевать не к жене. И больше ничего.

– Слава, я ценю твою суконно-посконную мудрость, но есть тревожные обстоятельства. Ты бы все же выслушал.

– Я это, разумеется, выслушаю… В первое свободное время. Но не сейчас же. Сережа, можешь еще раз тупо пошутить насчет моей суконной мудрости, но факт остается фактом: пока человек жив, у него существуют