— Бери меч и выходи, — выдохнул он.

И тут я заговорил.

— Я хочу тот меч, — сказал я на языке бодричей. — Он мой!

Рюрик был удивлен:

— Откуда ты знаешь нашу речь?

— От матери.

— Она была славянкой?

— Не знаю. Наверное… Она молилась Свентовиду и Латоне. И меня учила молиться так…

— Как тебя зовут?

— Олав. Мать звала Тополем.

Сделав несколько шагов, Рюрик подошел ко мне вплотную и пристально вгляделся мне в лицо.

— Похоже, ты говоришь правду, — наконец изрек он. — Что ты еще знаешь о своей матери? Чья она была?

Я вспомнил все, что она говорила мне о себе, и с ужасом осознал, что не удосужился спросить самого главного: кто она сама была по роду и где был ее дом. Если бы я знал, что судьба сведет меня с ее соплеменниками, я бы постарался узнать о них как можно больше, но увы!

— Она была высокого рода, — сказал я, — поэтому мой отец взял ее в наложницы.

— Кто твой отец? — последовал быстрый вопрос.

Проще всего было сказать имя ее жениха — князя Светана из рода Волка. Но я был Олавом Эрикссоном из рода Ильвингов, потомком самого Ингвио, сына Фрейра. Как мог я променять такой род на неведомого мне князя, который не успел стать мне никем!

— Мой отец — Эрик Олавссон по прозвищу Медведь, — ответил я, — а тот человек, — я кивнул на Гуннара, — был моим братом.

Взгляд Рюрика, еще миг назад теплый, враз похолодел, и он пробурчал:

— На твоем месте я бы проклинал такую родню!

— Почему? За что ты так ненавидишь нас?

— А за что же вас любить? — Рюрик быстрым шагом подошел вплотную, дохнул мне в лицо сдерживаемой ненавистью. — Я был совсем маленьким, когда моего отца, князя Годослава, убили юты. Они напали на наш город неожиданно, с моря. Отец и его дружина задержали их, чтобы женщины и дети могли уйти, но сами попали в плен. Город был сожжен дотла, а моего отца повесили, принеся в жертву своим богам… Повесили с копьем в сердце!.. Его народ стал изгнанником. Моя мать стала женой его младшего брата, князя Драгомира, но юты достали и его. Через два года он был убит в бою, и мы опять были вынуждены покидать только что обжитые места… А теперь пал и второй брат моего отца, Славомир, мой наставник и учитель! И тоже от рук викингов…

— Но я не ютландец, — попробовал возразить я, но Рюрик меня не слышал. В глазах его полыхнуло пламя гнева, и он указал мечом на землю:

— Выходи!

Стараясь ступать как можно тверже, я подошел к Мечу Локи и поднял его. Рукоять его еще хранила тепло ладони Гуннара, но мне показалось, что меч отозвался на мое прикосновение. Новый ярл бодричей смотрел на меня сузив глаза, и я понял, что он убьет меня. А я не мог допустить, чтобы меч самого Локи, только вдохнув воздух внешнего мира, опять был погребен под землей.

Я знал, что, спасая Меч Локи, приближаю Рагнарёк, Гибель богов, что иду против Одина, Тора и Фрейра, моего предка, но я ничего не мог с собой поделать. Вставший на Дорогу богов не принадлежит себе — он подчиняется законам, которые не ведомы и сильным мира сего, законам, которым повинуются даже боги. Сделав несколько шагов к вершине кургана, я вдруг повернулся и со всех ног бросился бежать.

Все были так поражены моим поступком, что никто не успел меня удержать и не подумал кинуться в погоню. Не чуя под собой ног, я вырвался из кольца бодричей и припустил к опушке встающего неподалеку леса.

Его зеленые стены вставали спасительно близко, и я одолел больше половины расстояния, когда за спиной послышался полный ярости крик Рюрика:

— Догнать!

Этот крик придал мне сил. Над моей головой засвистели стрелы, но судьба хранила меня — петляя, словно заяц, я ворвался под своды леса и помчался куда глаза глядят.

Я впервые был в этом лесу, не знал ни одной тропинки и бежал напролом, перепрыгивая через кусты и валежины. Позади и над головой грозно шумели потревоженные кроны — сами духи леса были возмущены моим позорным поступком. Бежать от честного боя, показав спину врагу, мог только последний трус, не достойный носить имя мужчины. Такой вообще не должен был жить на земле, поганя ее своим присутствием. Таких приносят в жертву богам, прося их простить тех, кто допустил труса в свои ряды, от них отрекается род, они становятся изгоями, скитающимися по свету без огня и угла, и кончают свои дни где-нибудь под корягой в болоте или в пастях волков зимней ночью.

Я был трусом — честную смерть в бою, а проще сказать, убийство на тризне бодричского вождя, я предпочел жизни. И мне казалось, что все боги отца и матери, двух родов, к которым я принадлежал, сейчас взирают на меня с отвращением и ненавистью. Я больше не был викингом, не был воином — я родился рабом и умереть должен был позорно, как раб.

Но, чтобы принять смерть, надо было остановиться и дать себя поймать. Рюрик наверняка снарядил за мной погоню — вряд ли он мог допустить, чтобы удрал один из убийц его наставника. Такое нарушение обычая боги, готовые принять жертву, не могли снести. Ради того, чтобы они не отвернулись от него и его рода, он должен был найти меня и убить. Но страх смерти был слишком силен в моей душе — и остановиться я не мог. Жизнь для меня стала милее и важнее чести.

Я бежал не останавливаясь весь день до глубокой ночи и даже после того, как в лесу стемнело и дороги стало не видно, все равно продолжал упрямо продираться сквозь заросли. Ветки хлестали по лицу, порой нога проваливалась в ямы. Я падал, поднимался, но какая-то сила продолжала гнать меня вперед, и я брел сам не зная куда до тех пор, пока не свалился посреди пути.

Я умер и вновь родился. Рассвет застал меня на дне неглубокого оврага. Я лежал, обеими руками прижимая к себе Меч Локи, скорчившись, словно младенец. Тело окоченело от ночного холода, руки и ноги болели, но, едва открыв глаза, я вскочил и продолжил путь.

Теперь я был совсем другим человеком. Что-то произошло со мной, пока я спал, — я стал никем, человеком без имени, рода и племени, бредущим куда глаза глядят, навстречу неведомому. Ничего не зная о будущем, я знал только одно — нельзя останавливаться. Надо спешить — уже не спасая себя, но торопясь к неведомой цели. Я нес меч, Меч Локи, которому назначено свершить Рагнарёк, и я должен был донести его до цели — даже если упаду и умру.

Путь мой лежал на восток. Почему так случилось, неизвестно. Это теперь я понимаю, что шел по Дороге богов, шел, подчиняясь их неслышным приказам. Тогда мне еще казалось, что я спасаюсь от погони — в ушах еще звучал последний крик Рюрика, слышался топот копыт и гомон всадников. Казалось вполне естественным стараться уйти подальше — но я уже хотел, чтобы подальше от Рюрика оказался мой меч, а не я сам.

…На четвертый день я начал выбиваться из сил. Я почти не спал, останавливался только для того, чтобы черпнуть из родника воды или сорвать с куста горсть поздних, случаем не съеденных птицами ягод. Я уже начал сожалеть, что с самого начала забился так глубоко в чашу — здесь не было даже охотничьих троп. Ни разу на пути не попался самострел, обломанная человеком ветка или другой признак близкого жилья. Первое время силы мне давали моя молодость и горячее желание выжить, но под конец иссякли и они. Пошатываясь, цепляясь за ветки, чтобы не упасть, я все-таки брел по глухому дремучему лесу, и казалось, что, стоит мне остановиться, больше я никогда не смогу продолжить пути.