Как, последний раз поклонившись Перуну, даровавшему им добрый знак, гости во главе со своим князем покинули капище, Зарница не видела — внезапно в глазах потемнело, и девушка осела наземь, упираясь спиной в бревна ограды. Милонег, отвлекшийся на свои обязанности младшего жреца, заметил ее обморок позже. Бросив работу, он подбежал и вскинул Зарницу на руки, спеша унести ее в землянку.

Изнуряющий мучительный бег по лесам вслед за всадником на буром коне только сейчас сказался на Зарнице. Лишившись сил, она полностью пришла в себя много позже, уже в землянке, на наскоро устроенном ложе. На спиле пня рядом оплывал в глиняном черепке масляный светильничек. Рядом стояла плошка с отваром, над которым поднимался терпкий травяной дух.

Заметив, что девушка открыла глаза, над нею склонился Милонег. Опушенное первой бородкой лицо молодого жреца осветилось совсем юношеской улыбкой. Убедившись, что девушка его узнала, он приобнял ее за плечи, помогая подняться.

— Вот испей-ка, — молвил он, поднося к ее губам край плошки. — Трава девясил в саму Купальскую ночь взята, в семи росах вымочена. Старейшина Огнеслав сам ее сбирал.

Девушка послушно сделала глоток, потом другой. Воину не к лицу привередничать, особенно когда доподлинно ведаешь, что худа от этого не будет. Милонег не отпускал ее, пока плошка не опустела.

— Вот так, — снова улыбнулся он. — Старейшина говорил — ты выживешь…

— Я знаю. — Откинувшись, Зарница прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Теплое питье разливалось по телу, и ее слегка мутило — то ли с отвычки, то ли давал знать себя стоялый цеженый мед, которого она хлебнула натощак поутру. — Как давно я тут? — вспомнив последний день, решилась спросить она.

— Солнце на закат повернуло, — отозвался Милонег. — Да ты не бойся, — быстро добавил он, когда девушка бросила взгляд на притворенную дверь, — старейшина позволил тебе жить тут пока. Он сказал, — Милонег наклонился ниже, глаза его заблестели, — что от твоего слова добрый знак при гадании получен!.. Боги тебе силу даровали особую, не всякому мужу такая подвластна!..

В голосе юноши Зарница уловила странные нотки — он словно пытался внушить ей что-то. Нахмурившись, она вспомнила, как мелко дрожали ее колени и плыло перед глазами, когда она, держа меч на ладонях, пошла вкруг капища, глядя в землю и силясь вымолвить внятное слово, и как путались мысли. Она тогда только надеялась, что те обрывки заговоров, кои ей случалось слышать в прежнее время, сольются в один и будут угодны Перуну.

— Мне… некуда идти, — вспомнила она.

— Теперь и незачем! — Милонег коснулся ее руки. — Старейшина Огнеслав сказал — ты пока сможешь остаться тут, ежели не пожелаешь в Славенск идти… Ты богам угодна!

Девушка прикрыла глаза. Странные речи молвил старейшина, о чем думать, она не знала. Но деваться ей было некуда, а в Славенске ей был готов кров.

Силы возвращались медленно. Лишь несколько дней спустя Зарница смогла без посторонней помощи выбраться на свет и присесть у порога землянки, озираясь и как внове разглядывая резное дубовое изваяние Перуна, крепкие, неподвластные времени бревна тына, раскинувшиеся кольцом ямины с неугасимым огнем и широкие ворота, ведущие из святая святых на общий двор, где свершались праздники и гадания. И миновало еще время, прежде чем она смогла сама выйти за стену капища.

Милонег все время был рядом — с утра пораньше прибегал в землянку, приносил домашнего угощения, часами просиживал подле и отлучался крайне редко, по жреческим делам. Присаживаясь рядышком, всегда принимался мастерить что-нибудь — то кузовок из липового лыка, то вырезал ложку или солоницу для дома. Споро работали привычные руки, и так же складно текла его речь. Юноша — Милонег был на два лета моложе Зарницы — рассказывал девушке обо всем, что происходило во граде и что слышал в разное время от других. Он первым и вывел девушку за ограду поглядеть на привольные берега Ильмень-озера, на вдающийся далеко в темно-синие воды мыс Перыни, на низкие берега Волхова и град на его берегу. Показывал место, где в камышах залегал Змей Волхов, старший сын основателя града князя Славена. Был случай — пришли с верховьев чужие люди, захотели разорить и пожечь Славенск, но Волх недаром уже при жизни почитался великим чародеем — он вызнал о приходе врага заранее, перекинулся огромным чешуйчатым змеем и залег на глубине. А когда вражьи лодьи стали проходить над ним к беззащитному граду, поднялся со дна и всех потопил. На сушу выбрался едва один из десяти незваных гостей.

С той поры мало кто тревожил зря Славенск, но когда порушил князь Земомысл капища Змея Коркодела и воздвиг на его месте Перуна, стал чахнуть Славенск. Ныне это был вовсе малый град, едва три десятка домов, толпящихся за покосившимся тыном. И поговаривали старики, что не возродиться уже старому Славенску в прежней красе.

Но сейчас дичающие было берега истока Волхова оживали сызнова. На дальнем берегу в версте от Славенска день-деньской стучали топоры — плотничали пришедшие с князем-старейшиной Гостомыслом люди. Отложившие мечи да копья дружинники рубили терем князю, себе гридни да дружинные избы, ставили дома Князевым ближникам, конюшни лошадям да клети для рухляди. Обносили все стеной-тыном, намечая уже, где пройдет вал и ров, ограждающие новый город извне. За растущим детинцом уже закрепилось прозванье — Новый Город, данное до поры, пока не придумается более достойное.

Перед самым Перуновым днем, когда уже отобрали жертвы и готовились достойно поднести их богу, на капище снова прибыл гонец от князя Гостомысла. К тому времени между двумя селениями, как между концами, уже наладили переправу — туда-сюда сновали лодьи большие и малые, перевозя людей и добро. Дружина и ближние люди Гостомысла навезли с собой много добра, на которое меняли в Славенске домашнюю утварь, а поселяне ездили лишний раз взглянуть на новых соседей. Как-то уже само собой сложилось, что Славенск должен был давать Новому Городу дани, кормить две с малым сотни ражих воинов да Князевых ближников.

Гонец явился на капище не просто так — князь Гостомысл звал жрецов освятить Новый Город и слал дары — двух молодых быков, сыновей диких туров. Они были пригнаны загодя и ждали своего часа в детинце на княжьем подворье.

В преддверии праздника все трое жрецов находились на капище и равно слышали весть гонца. Старый Огне-слав, выслушав воина, покачал головой.

— Чтит Перуна князь Гостомысл Буривоевич, — изрек он. — Достойно и нам почтить князя за дела его и помыслы… Тако молвлю — Новый Город его освятим и дары примем. Ступай назад, сыне, да повести князю своему — назавтра будем!

Гонец почтительно поклонился старому жрецу, и Зарница, уже знавшая, что ей делать, поднесла ему братину меда. Приняв корчагу, воин на миг задержал взгляд на девушке — от него не укрылся ее воинский пояс и только начавшая отрастать косо срезанная коса. Но на капище всякая женщина — жрица и зря обижать ее негоже. Осушив братину, воин вытер усы, поклонился девушке и ушел.

Проводив его долгим взглядом, Огнеслав перевел взор на младших жрецов.

— Ведомир, — позвал он негромко, и названный качнулся вперед. — Завтра будь у князя… И кого хошь из молодших с собой возьми.