спинка провалилась, и кофе в доме разлили второй раз за день.

Несмотря на выходные у Клэр был спланирован съемочный день, Рэд уехал ночью, прикинул разницу во времени и набрал профессора Кейси.

– Даже не знаю, с чего начать… – честно сказал Рэд в ответ на вопрос «что случилось». – Под повышенной гравитацией я свалился с каменистой осыпи, полетал на перегрузках, попался под горячую руку вашим коллегам из нейрохирургии и провалялся без движения несколько месяцев. Вобщем… я давно так не хромал. Вы не посмотрите?

– Ах, вот ты о чем, – Гардону показалось, что врач вздохнул с облегчением. – Предупреди кого следует, что ночевать не придешь и приезжай. Посмотрим, Рэджинальд, что тебя так напугало, что ты впервые готов добровольно явиться ко мне в отделение.

«Ну, во-первых, не напугало, а доставило некоторые неудобства, – подумал Рэд. – А во-вторых, я еще лет сто не появлялся бы ни в твоем отделении, ни в каком-либо другом».

Он отправил Клэр короткое сообщение, предупредив, что уезжает на пару недель.

Глава 4

Когда их снова приставили к курьерской почтовой службе, Стивен даже обрадовался, но надеждам не суждено было сбыться. Пилотом «Курьера-14» оказался неразговорчивый дед, которого уже дважды собирались отправить на пенсию, но не находили к чему придраться. Стив с Брайном переглянулись, отсалютовали своему охраняемому объекту и в полном молчании пошли к машинам – скучать им предстояло весь полет до Марайны и обратно.

На обратном пути они вышли из подпространства на маршевый участок, обходя район Альгарро на значительно большем расстоянии, чем в прошлый раз. Айна была посмелее своего опытного сослуживца. На предложенном им маршруте приключений искать не приходилось: только успевай точное время прохождения контрольных пунктов отмечать. Включив дополнительную защиту канала радиопереговоров, пилоты истребителей дальнего следования «Флэш» откровенно трепались ни о чем. И это еще полбеды. В нарушение всех предписаний Службы правительственного сопровождения Стивен с Брайном занимались активным поиском доступных развлечений вместо поиска потенциальных угроз. Не найдя ничего стоящего, они ругались, кому первому предложить их бывалому спутнику увеличить скорость. Сделать это надо было максимально тактично, чтобы в очередной раз не получить по шее от начальства за ненадлежащее взаимодействие с вверенным звездолетом. В случае, если кое-кто из «вверенного звездолета» наябедничает.

– Айна о нем очень тепло отзывалась и божилась, что не стукач, – сказал Брайн.

– Ага. Ты для начала скажи ему, что возможности его «вверенного нам звездолета» превышают его возможности им управлять. Вот тогда и посмотрим, какой он не стукач. Тут же рапорт накатает, – отозвался Стив.

– Может, – нехотя согласился ведомый. – О! У тебя активный радиопоиск включен?

– Нет. Твоя вахта. А что?

– Я порнушку нашел. Нелегалы гонят с ретранслятора. Очень даже!

– Охота тебе…

– Код несущего сигнала для тебя стоит пятьдесят кредиток. Дешевле не скажу.

– Живодер. Сам смотри.

«В самом деле, пошерстить ретрансляторы? – подумал Стивен. – Может, что интересное вывалится. Так со скуки помрешь».

– Пора в обычный режим связи вылезать, – сказал довольный Брайн, потерявший интерес к собеседнику. – Кое-кому наше длительное радиомолчание может показаться подозрительным.

– Угу.

Они переключились. Дед молчал и медленно, но верно полз по космосу на маршевых двигателях к следующей зоне перехода. Радиопоиск выдавал обрывки чужих переговоров и новостей. Стивен Талис уже начал жалеть о том, что не захотел расстаться с тридцатью кредитками.

– Я Патруль-6, - сказал из динамиков чужой голос. – Обнаружен нарушитель границы оцепления.

Сигнал пропал, но Стив вернул «прослушку» на ретранслятор, с которого он шел и вызвал ведомого.

– Да, первый, слышу, буй 19–41, - отозвался Брайн.

– Патруль-6 звездолету «Пассат». Вы нарушили границу оцепления. Немедленно возвращайтесь. Сектор запрещен для полетов Объединенным Советом планет-Аналогов.

С минуту в эфире было тихо.

– Патруль-6 звену. Нарушение границы оцепления в квадрате 110/15/22. Начинаю преследование. Звездолет малотоннажный, приписан к частной стоянке Аналога-3. На запросы не отвечает, идет прежним курсом. Ушел в сверхкороткий подпространственный прыжок вне разрешенных зон перехода.

– Я первый. Звену обнаружить и задержать звездолет «Пассат». Огонь на поражение не открывать. Разрешаю предупредительный залп и сопровождение к границам оцепления.

– Это же наш сектор! – сказал Брайн. – Слышал их пеленг? Где-то совсем рядом мы были в прошлый раз.

– Слышал. Какой дурак туда добровольно полез?

– Мало, что ли, дураков в пространстве, – ворчливо заявил «Курьер-14», внезапно вклинившись в разговор.

В эфире началась перекличка патрулей Инспекции движения, понесшихся на помощь шестерке.

– Я шестой, – в голосе угадывалась неуверенность, – звездолет исчез с радаров… Черт! Здесь боевой…

Связь прерывалась.

– …угроза атаки!

– Второй, уходим. Уходим! Он на наши позывные не реагирует!

– Я первый, что происходит? Патруль-6, ответьте!

Сигнал пропал.

– Где связь? – спросил Стивен.

– Мы слишком далеко от ретранслятора, – сказал Брайн, – зато от них в одном прыжке. Стив?

– Так. Первый второму. Ведешь «Курьера-14». Встречаемся на базе.

Брайн не успел возразить.

– Идите оба! – вдруг сказал «Курьер-14», увеличив скорость и отрываясь от них, чтобы не пострадать в искривленном пространстве, когда истребители включат ускорители. – Да смотрите, головы не сложите, патруль-то уже весь перещелкали. Я задействовал экстренный протокол и вызвал принимающую сторону, они встретят. Начальству я сам все объясню.

Стив с Брайном горячо пожелали удачи курьеру, боевые машины развернулись и исчезли в вихревом свечении.

– Я «Флэш»-4, СПС Аналога-2. Иду по сигналу «SOS» – сказал Стивен на выходе из подпространства. – Что у вас происходит?

– Я «Патруль-1». Под обстрел угодили. ВКС, мать их! То ли маневры у них здесь, то ли с параметрами цели напутали. Лупят по нам! Откуда только взялись!

– Я «Флэш-4». Готов прикрыть отход из зоны обстрела.

– Я зайду под прикрытием истребителей!

Патрульная машина с цифрой три на бортах рванулась вглубь сектора оцепления перед носом у начавших разгон истребителей.

– Я «Флэш-4» работаю в паре с ведомым, сказал Стивен. – Без посторонних.

– Назад! Куда?! Там даже трупов уже не осталось!

– «Патруль-3», отходите, – повторил Стивен, – предупредительный залп.

– Ах ты сволочь! Сволочь какая…

– «Патруль-1» истребителям «Флеш». Там очень плотный огонь. «Пассат» не вытащить, мы две машины потеряли. Просто отвлеките их, ребята и сваливайте! Первый звену. Отходим по моей команде, после того как отработают истребители. Отходим, я сказал!

– ВКС? Чьи, интересно? Что за уроды, в самом деле! Патруль не выпускают. Два экипажа ни за что положили, – сказал Стив.

– И придурков на «Пассате»… – отозвался Брайн.

Прямо по курсу прорисовался здоровенный боевой крейсер. Рядом, прозрачными струйками теряя воздух, в неуправляемом дрейфе кувыркалась разбитая машина со вторым бортовым номером, которую, наплевав на приказ, так рвался спасать кто-то из товарищей. Ее аварийный маяк работал. От «Пассата» и «Шестерки», которая первой кинулась в погоню за