какие потери людей и техники мы понесем при широкомасштабной военной операции. Чтобы обезвредить два крейсера типа «Астрикс» нужна эскадра кораблей, сопоставимых по размерам и огневой мощи. И одержав такую победу, мы уже не сможем ознакомиться с передовыми технологиями Аналога-1. В лучшем случае целыми останутся только черные ящики.

– Послушаем экспертов из технического отдела, – предложил Пирс, заполнив паузу.

– А представителя КБ «SES»? – уточнил Дэйв.

– Пока он не нужен.

Приглашенный специалист оставался в приемной, и полковник незаметно вздохнул с облегчением. Эксперты СКБ подтвердили вероятность дистанционного контакта с бортовым компьютером крейсера.

– Что мы теряем в случае неудачи? – подытожил Дэйв. – Один звездолет, одного программиста, – он кивнул на дверь, – и несколько кораблей сопровождения, которые скорее всего успеют отойти.

– Если группа потерпит неудачу, военная фаза операции все равно неминуема, – заметил Ален Пирс.

– Да, сэр, – подтвердил Дэйв. – Но теперь это – план «В». У нас появился выбор.

Уточнив сроки, представители военно-космических сил удалились собирать армию, непоколебимые в своем убеждении, что прямого столкновения не избежать.

– Ну что ж, господин полковник, – сказал шеф СКБ, проводив их взглядом. – Поздравляю. Вы нашли оригинальное решение, исполнителя, с сопровождением тоже проблем не будет. Звездолет подберете с учетом специфики предстоящей работы. Дело за малым: нужен экипаж или хотя бы пилот, который не только пойдет на сближение с летающей крепостью, но и будет гарантированно оставаться в живых некоторое время. Иначе ваш план «А» теряет смысл, не так ли?

– У нас есть такой пилот, – сказал советник Блохин, который поддержал Дэйва одним из первых, а затем не принимал участия в дебатах.

Кондиционеры на этаже руководства сегодня работали из рук вон. В помещении было слишком душно. Все пылинки, словно намагниченные, разом устремились к полковнику Дэйву и набились в горло. Он поборол желание откашляться.

– Вы поняли, о ком речь, Артур. Поговорите с ним.

– При всем уважении, господин советник… Насколько я знаю, после L-80 капитан Гардон признан невменяемым и мотается по госпиталям, – с сомнением произнес Дэйв. «Если нет – в этот раз он меня пристрелит еще на пороге», – добавил он про себя.

– У вас устаревшая информация. Он ищет работу.

Сказать начальнику отдела информации, что у него устаревшая информация… Не стоило возражать господину советнику в присутствии шефа СКБ.

– Выясните и доложите, полковник Дэйв, – сухо сказал Ален Пирс. – Но он не единственный высококлассный пилот в нашей планетной системе. Давайте прикинем другие кандидатуры.

– Начнем с этой, – неожиданно категорично заявил Блохин-старший, – остальные пусть пока побудут в резерве. Двух-трех человек достаточно.

– Ваше мнение, полковник?

– У меня есть некоторые сомнения, – крайне вежливо заметил Дэйв под пристальным взглядом советника Блохина. – В сопровождении на сей раз будут наши истребители… И что может теперь заставить его сотрудничать с нами?

– Чего он хочет? – пожал плечами Ален Пирс. – Пообещайте ему это или припугните. Не мне вас учить. Он ищет работу? Пообещайте ему ее.

– Это проблематично…

– Если Гардон действительно сможет осуществить ваш оригинальный, но почти авантюрный план захвата двух единиц боевой техники, полковник, – задумчиво сказал Блохин-старший, не дослушав Дэйва, – я предоставлю ему такое место работы, о котором он и не мечтал.

– Вы даже меня заинтриговали, – улыбнулся Ален Пирс, слегка поклонившись советнику.

– Пообещайте ему должность координатора правительственной Службы сопровождения. Человек, который ее занимает сейчас, как выяснилось из показаний истребителей, не вполне представляет себе некоторые аспекты безопасности полетов… Как думаете, Артур, на это он купится?

– Может, – кивнул Дэйв.

– Найдите медиков, которые имели с ним дело, поднимите документы, – решительно сказал Пирс, – если он в состоянии держать штурвал, доставьте его сюда, Дэйв. Я сам с ним поговорю. И не забудьте про резервных кандидатов. Я очень ценю мнение советника Блохина… Все свободны, кроме технического отдела. Задача пилота более, чем сложна. Но есть и другая сторона вопроса, которая тоже требует проверки. Где представитель проектировщиков?

Артур Дэйв завел маявшегося в приемной программиста в кабинет и быстро попрощался.

«Дипломат, – размышлял он, шагая по коридору. – Мнению советника он доверяет. Хе-хе. Да ты ему просто в рот смотришь! И до смерти охота встретиться с человеком, не без участия которого ты в этом кресле оказался. Как раз случай представился»…

* * *

Профессор Кейси любил свою работу и ненавидел, когда принижалось значение ее результатов. С безжалостностью палача, верой и правдой служащего своему королю, он прогнал Гардона через все имеющиеся в реабилитационном отделении тренажеры. Демонстрировать ему упаднические настроения и капризничать на предмет того, что в «космос не лететь» было абсолютно бесполезно. Рэд как-то попробовал.

– У меня труп с утра и ночная смена из операционной еще не выходила, – сказал врач. – Психолог в соседнем корпусе. Бланк отказа у администратора.

Рэд заткнулся и ушел. В палатах и зонах отдыха бурно обсуждались последствия перестрелки в бета-радиусе, разбухшей по ходу обсуждения до масштабов небольшой войны. Рэд, который практически ни с кем не общался, узнал новости последним, попался доктору Кейси под горячую руку и больше таких попыток не предпринимал. Прощаясь, он в очередной раз поклялся, что придет на профилактический осмотр вовремя, по доброй воле и без принуждения.

Рэд поставил машину, побродил по пустому дому. Время, которого всегда не хватало, стало до того вязко-тягучим, что он чувствовал себя мухой, угодившей в кисель. Он бесконечно медленно падал в ледяную бездну, исчерченную иссиня-черными зигзагами застывших молний, не в силах остановить падение. Со дна измазанной карамелью пропасти взметнулись вверх ослепительные щупальца, пронзая его насквозь. Тварь с Файра омерзительно смеялась.

Рэд вскочил с кресла, в котором задремал, вытер со лба холодный пот и открыл бар. На краю сознания мелькнула мысль, что начав, он не сможет остановиться, но в зыбком мире границы стен едва сдерживали падавшую на него Вселенную. Время издевалось над ним, то роняя солнце с небосклона, то выбрасывая его вверх, в розовые облака. И только море спасало от злобно пылавшего светила, проглатывая огненный шар раз за разом.

Неизвестно какие по счету сумерки перетекали в ночь, размывая реальность. Рэд на ощупь выбрался из дома, выронил на крыльце пустую бутылку и бесцельно побрел к морю, преданно ждавшему его двадцать лет. Волны бились о волнорез, обдавая фонтанами брызг, не вызывая ощущения холода.

«Это не мой мир, – подумал он, – что я здесь делаю?»

Он дошел до самого края скользкого волнореза и шагнул за ограждение.

Под водой было неожиданно спокойно. Пустота не смогла пробиться сюда за ним сквозь толщу воды. Ему еще в детстве нравилось надолго задерживать под водой дыхание, создавая вокруг абсолютную тишину, нарушаемую лишь ударами сердца. Было здорово,