– «Астрикс»! – выдохнул Брайн. – Я думал, это только проект.

– Для проекта он слишком хорошо стреляет. Сымитируем атаку, отойдем немного вглубь района и свалим. Заходим!

Под такой обстрел ни Стив, ни Брайн не попадали ни разу. Крейсер, несмотря на внушительные размеры оказался еще и чертовски маневренным. И захваченные цели держал мертвой хваткой, успев на прощание дать по патрульным звездолетам несколько залпов из кормовых орудий. В обычном пространстве у истребителей перед ним не было практически никаких преимуществ, кроме скорости, а ближайшая звездная система оказалась слишком «грязной» для подпространственных прыжков.

По эллиптическим орбитам носились газовопылевые облака, вовлекая в вечное движение несметное количество космического мусора, залитого голубым сиянием. И если бы пилоты истребителей захотели проверить, насколько хорош противник в бою с использованием подпространственных тоннелей, ничего бы не получилось: о свободных зонах перехода в раскинувшемся вокруг первозданном хаосе оставалось только мечтать. Даже короткие «кротовьи норы» – тоннели, формируемые пилотами на свой страх и риск, не удавалось не то что сотворить – просчитать!

Используя единственный козырь, они шныряли у голубой звезды Зельда-1, рискуя сгореть заживо в гигантских протуберанцах. Но ее излучение все-таки сбивало с толку электронику «Астрикса». Или слепило пилотов, потому что на некоторое время звездолет делал паузы в стрельбе и как-то уж очень тщательно выдерживал дистанцию безопасности. Стиву с Брайном удалось оторваться, стать с крейсером по разные стороны от звезды и удерживать это положение хрупкого равновесия. Маневр назывался «транссолнечная позиция» и идеально подходил для того, чтобы потянуть время. Во всех прочих случаях он не рекомендовался к применению, поскольку заводил ситуацию в тупик – настоящие кошки-мышки. Кому судьба уготовила сегодня роль мышки, было понятно с самого начала. В ухо Стивену уже минут пять жалобно пищал бортовой компьютер ИДС «Флэш», жалуясь на защитное поле, которое больше не реагировало на угрозу атаки. Вся энергия экран-генераторов уходила на отражение бешенных потоков излучения, изливавшихся из полыхавшего шара Зельды в мировое пространство. Под его натиском Вселенная дрожала перед глазами. Еще немного и обшивка разогреется до критических цифр, а виртуальная сфера управления рассыпется набором бессмысленных индексов и осколков звездных карт.

– Засветка! – крикнул Брайн. – Засветка «на виртуалке»!

– Уходим! – откликнулся Стивен. – У меня тоже!

Но рвануть прочь от Зельды, Стив с Брайном не успели. Стоило им включить форсаж, как из ближайшего газопылевого облака, в прах разбивая защитой каменные глыбы, прямо на них двинулся второй точно такой же «Астрикс». Жуткий призрачный близнец, окутанный силовым полем и шлейфом раскаленного газа жахнул так, что оба истребителя врубили ускорители и очертя голову ломанулись в подпространство, не задумываясь о том, суждено ли им когда-нибудь из него выйти.

– «Патруль-1» истребителям «Флэш». Всем отойти! Я «Патруль-1», слышите меня? Убирайтесь оттуда! Получен приказ всем отойти.

Отходили они тяжело. Нейтрализаторы действующих возмущений искривленного пространства работали на пределе возможностей. Защитные поля дрожали у самой обшивки. Виртульное пространство управления в том секторе, где отражались технические параметры, заливало кроваво-красное свечение. Ускорители звездолетов надсадно и прерывисто подвывали на прыжках. Зеленые столбики энергопитания неумолимо сползали вниз на каждом выходе из наспех сформированного тоннеля перехода. Вдавленные в кресла перегрузками, Стив с Брайном вдоль и поперек изрыли космос своими подпространственными «петлями» и «кондорами» прежде, чем вырвались к границам оцепления, убедились, что за ними нет погони и выдохнули.

– Почему… они не пошли за нами? – хрипло спросил Брайн. – Куда делись?

– Не знаю!

– Почему не отвечали на запросы?

– Ребята, у нас тут техпомощь подоспела, вы как? – спросил уже знакомый голос командира патруля Инспекции движения.

– Не надо, у меня все в порядке, – сказал Стивен.

– Мне надо, – сказал Брайн. – Допустил попадание, повреждение корпуса. Сам не вылезу. Стив, лассо давай! Маршевые не переключаются на торможение. Не могу погасить скорость. Заглушу их к черту.

– Ты ранен?!

Истребитель Стивена поравнялся с ведомым.

– Я – вроде нет, только мутит немного…

Защитные поля звездолетов слились, как-будто машинам вздумалось обнять друг друга на радостях, что избежали гибели.

– Слушай, Стив. А дед на «Курьере-14»… Айна-то не зря его любит! – сказал Брайн.

– Внимание! – зазвучало в динамиках. – Истребителям «Флэш» не покидать сектор. Всем прекратить посторонние переговоры. В эфире только СКБ и спасатели. Эскадре космофлота Аналога-2 рассредоточиться по границе района. В сектор оцепления не входить.

* * *

«Всем начальникам отделов: сбор через пятнадцать минут на расширенное совещание с участием представителей ВКС и правительства Аналога-2», – объявил женский голос по громкой связи.

– В чем вы с вашим уважаемым шефом хотите меня убедить? – резко переспросил Артур Дэйв у худощавого светловолосого парня. – Перед сотрудниками НПО «SES» была поставлена задача просчитать возможность нейтрализации электроники на расстоянии. На расстоянии, – повторил он, взглянув на часы. – А вы утверждаете, что сможете запросто управлять ими с дистанционника?

– Э-э-э… не совсем так, господин полковник. Но если подойти к объектам ближе, а еще лучше – попасть на борт, теоретически БК можно перепрограммировать, не выводя из строя.

– Насколько близко?

– Визуальный контроль. Практически на отметку стыковки.

– Стыковки, – повторил Дэйв. – И теоретически на борт. Что будем делать с торпедами и дальнобойной артиллерией? Так… Я опаздываю на совещание. Идемте, Ласкис! Посидите в приемной. Идея не лишена смысла, я попробую ее изложить.

Программист конструкторского бюро НПО «Space electronik system» встал, убрал за ухо светлую прямую прядь, которая лезла ему в глаза, и поправил мятый воротник клетчатой рубашки.

«Творческая личность… Что тебе помешало прилично одеться? Гениальность»? – подумал Дэйв, провел парня по переходам Управления, оставил за дверью и шагнул в кабинет, битком набитый народом.

– Вы опоздали, полковник Дэйв, – сказал шеф СКБ Ален Пирс. – На то есть причины?

«Не слишком ли ты молод для своей должности? – проворчал про себя Артур, – прежний-то был старый лис, и тот просчитался в пиковый момент, на кого ставки делать. Еще посмотрим, как у тебя получится».

– Прошу прощения. Я готов их изложить.

– После обсуждения взаимодействия сторон в ходе войсковой операции «Охотник».

– Возможно, ее удастся избежать, – сказал Дэйв.

Он добился своего. Ален Пирс дал ему слово.

Полковник Дэйв вкратце изложил соображения начальника НПО «SES», касающиеся дистанционного программирования бортовых систем двух крейсеров, застрявших в районе Альгарро. С учетом того, что объединение «SES» до недавнего времени занималось разработкой и поставкой программного обеспечения БК и электронных компонентов для ВКС Аналога-1, короткое сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы, расколов присутствующих на два лагеря.

– Во время последней стычки погибли четыре человека. Только благодаря тому, что рядом случайно оказались два истребителя из Службы сопровождения, больших жертв удалось избежать, – напомнил Дэйв. – Представьте себе,