Всякий, кому привелось бы попасть с северо-востока в Огайо и далее в долину реки Миссисипи, лишь постепенно осознал бы, что он покидает одну область и входит в другую. Ближе к тому месту, где Миссури сливается с Миссисипи, этот человек заметил бы, что местные жители регулярно едят кукурузу. Для обитателей долины Миссисипи кукуруза являлась основным элементом диеты, ее выращивали интенсивно, ухаживая за полями круглый год.

Малые поселения вряд ли отличались от поселений на северо-востоке: несколько крохотных домиков поблизости друг от друга. Но с началом интенсивного возделывания кукурузы около 900 года в долине Миссисипи стали появляться более крупные поселения – с просторными площадями и высокими земляными насыпями, а порой и с храмовыми постройками.

Бобы появились в долине Миссисипи на рубеже 1000 года, что еще больше способствовало росту населения. (Три культуры, составлявших основу питания амероиндейцев – кукуруза, бобы и тыква – не подвергались регулярной культивации вместе вплоть до 1300 года.) Причем местные не полагались исключительно на посевы, будь то зерно, бобы или лебеда (также известная как «телячий окорок»); еще они охотились на оленей и других животных.

Рост численности населения привел к увеличению размеров поселений. Одно из крупнейших поселений располагалось в Кахокии (Каокии), близ современного Сент-Луиса, штат Иллинойс. В 1050 году это поселение выросло столь значительно, что ведущий исследователь Кахокии археолог Тимоти Р. Паукетат счел уместным рассуждать о локальном «Большом взрыве». После «Большого взрыва» около 20 000 человек проживали в самом поселении и в окрестностях, то есть Кахокия была крупнейшим городским комплексом в континентальной части США до 1492 года.

На пике расцвета Кахокия занимала площадь в 5–6 квадратных миль (13–16 кв. км). В центре поселения высился огромный курган, так называемый Монахов курган, высота которого составляла 100 футов (30 м). Южнее местные жители разбили плоскую и ровную Большую площадь размерами 900 на 1200 футов (275 x 365 м).

В Монаховом кургане обнаружены остатки пищи, разбитые глиняные сосуды и семена табака – характерные следы пиршеств, которыми обычно сопровождалось возведение курганов. Курганы Кахокии, отличительная и выразительная особенность региональной археологической культуры, настолько велики, что их вряд ли было под силу возвести отдельным семьям. Требовалась многочисленная рабочая сила, и это еще одно свидетельство того, что Кахокия была городом, если мерить современными мерками.

Прочие две сотни курганов разбросаны по местности. Первоначально их макушки украшали насыпи, но многие курганы лишились этого характерного контура за столетия после 1250 года, когда Кахокия была заброшена (а позже курганы распахали и засадили посевами). Помимо насыпей, в Кахокии имелись длинная ограда из вертикальных деревянных столбов, шесть круглых обсерваторий, тоже обнесенных деревянным частоколом, и тысячи жилищ.

Наиболее характерные артефакты Кахокии – это камни-чанки. Укоренившееся в различных индейских языках, на которых говорили в Индиане, Висконсине, Северной Каролине и Флориде, это слово было записано и занесено в словарь Льюисом и Кларком[32] в начале 1800-х годов. Благодаря исследователям девятнадцатого века, мы сегодня знаем, как играли в эту игру. Круглый камень-чанки размером с хоккейную шайбу имел углубление с одной стороны. Игроки катали камни по земле и бросали 9-футовые (2,75 м) копья, целясь в углубления, чтобы помешать движению камней противника. Чем ближе копье падало к катящемуся камню, тем больше очков получал игрок. Ставки были высоки, побежденные иногда расставались с жизнью. Игра представляла собой не только времяпрепровождение, она укрепляла лояльность подданных правителям.

Кахокия явно была иерархическим обществом. В одном земляном сооружении (курган № 72) найдены два мужских тела. Одно лежало поверх груды из 20 000 стеклянных бусин, а другое покоилось внизу, на деревянной раме, похожей на носилки. Бисер покрывал площадь в шесть футов (1,8 м) длиной и был выложен в форме птицы, так что археологи сочли, что эти бусины, должно быть, когда-то украшали одежду, скорее всего, плащ, который носил «верхний» мужчина. Рядом с двумя телами обнаружилось захоронение группы из семи взрослых, без следов насилия; по-видимому, это родственники правителя или иные выдающиеся люди.

При этом в кургане № 72 имеется несколько братских могил, в одной из них 200 тел. Так, найдено погребение четырех человек с отрезанными головами и руками. В другом лежат пятьдесят три женщины, пятьдесят две в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет, а последней – возможно, старшей жене – было за тридцать. В третьей могиле наткнулись на останки тридцати девяти жертв, забитых до полусмерти и, быть может, похороненных заживо. Кто были эти несчастные? Наверняка пленники, рабы или представители какого-то низшего класса, принесенные в жертву.

Как бы ни оценивать социальную принадлежность тел из остальных погребений, очевидно, что двое мужчин из могилы с бусами стояли при жизни выше всех. Кроме бус, в их могиле нашлись длинный, покрытый медью жезл, два бушеля слюды, 700 стрел, копье для игры в чанки, пятнадцать камней-чанки и множество ракушечных бусин диаметром более дюйма (2,5 см).

Некоторые из перечисленных предметов, например стрелы и камни-чанки, могли быть изготовлены на месте, но другие явно очутились в Кахокии посредством торговли на большие расстояния. Слюда, слоистый минерал, реагирующий на свет, прибыла с Аппалачских гор в Северной Каролине, а медь явно добыли близ озера Верхнее. Ранние индейские общества, безусловно, торговали медью и ракушками, но Кахокия импортировала заметно большее количество раковин с побережья Мексиканского залива. Глиняные сосуды, типичные для местной керамики и с неповрежденными раковинами внутри, были обнаружены к северу от Кахокии, где располагались, видимо, перевалочные центры для товаров, идущих на север.

Первоначально археологи не предполагали, будто торговые сети Кахокии простирались за пределы континентальной части США. Но, к удивлению ученых, один предмет сугубо мексиканского происхождения – инструмент для выскабливания из необычного зеленовато-золотого обсидиана – отыскался в Спайро, штат Оклахома, где начали возводить курганы и интенсивно высаживать кукурузу около 1250 года. Обсидиан – стеклянистая вулканическая порода, обладающая отличными режущими свойствами; она особенно ценилась в тех обществах, где не знали металлических ножей. При всей своей остроте обсидиан хрупок и легко разрушается. Рентгеноспектрометрический анализ инструмента из Спайро показал, что этот предмет «родом» из окрестностей мексиканской Пачуки. Этот обсидиан был настолько необычен, что, как и сланцы из бухты Рамах на северо-востоке, им торговали на обширной территории, включая Гватемалу и Гондурас.

Археология редко сообщает, как и в чем именно одно общество воздействовало на другое. Ученые долго задавались вопросом, были ли у Кахокии прямые контакты с майя; ведь интенсивное выращивание кукурузы, возникшее в Мексике, несомненно, стоит за «Большим взрывом» 1050 года, а открытые пространства и курганы Кахокии и ее сателлитов сильно напоминают поселения майя.