Как раз в этот момент в комнату зашла Майя.

— Я уложила Путу спать, и мы можем вернуться к взрослым беседам, — пояснила она и повернулась к Никки: — Ты объяснила Максу наш план?

— Только начала, — сказала Никки. — Макс, ты знаешь, что Майя и Кадек очень хотят сделать «Биг Блу» лучшей гостиницей на острове. Они уже сделали много для этого.

— И нам предстоит сделать еще больше, — заметила Майя.

— Мы хотим, чтобы в наш ресторан ходили не только наши гости, но и просто туристы, — добавил Кадек.

Ресторан «Биг Блу» был строением с куполообразной крышей, расположенным рядом с пляжем. Макс еще ни разу не обедал там: он пользовался услугой обслуживания в номере, когда был в гостинице в обеденное время.

— Майя попросила меня посетить несколько ресторанов на острове и изучить их меню, — продолжила Никки.

— Чтобы понять, можем ли мы конкурировать с ними, — добавила Майя.

— Сегодня вечером мы с Майей как раз собираемся сходить в один хороший ресторан неподалеку, — сказала Никки.

— Но даже если мы придем как гости, мы все равно сильно рискуем. Они могут понять, что я их конкурент, — вздохнула Майя.

— А вот ты — нет, — закончила ее мысль Никки.

— Разве можно принять влюбленную парочку за конкурентов? — спросила Майя.

— Парочку, которая тайком фотографирует меню… — сказала Никки. — Люди часто фотографируют еду в ресторанах и выкладывают фото в социальные сети. Никто и не заподозрит, что фотографии получит наш шеф‑повар…

— Вы имеете в виду меня? — Макс озадаченно посмотрел на Майю. — Меня и Никки?

Он перевел изумленный взгляд на Кадека. Тот вскинул руки:

— Это не я! Это все девочки придумали!

— Мы просто хотим прийти в ресторан, как своего рода тайный покупатель. Но, кроме того, мы хорошо поедим! — сказала Никки.

Ее глаза умоляли его сказать «да». Макс понял, что согласится на любую ее просьбу.

— Хорошо, я в деле!

— Чудесно! — воскликнула Никки.

Макс не знал, что привлекало ее больше — роскошный ужин или вечер в его компании, но решил, что второй вариант подходит его самолюбию гораздо больше.

Майя подхватила Кадека под руку и посмотрела на него любящим взглядом.

— Отлично! Я проведу тихий вечер с моим мужем!

Кадек положил свою руку на руку жены. Макс воспринял этот жест как удар в сердце. Он почувствовал что‑то наподобие ревности. Что за чувства объединяли Кадека и Майю? Явно те же, что испытывали его родители друг к другу. Почему у него самого так не получалось?

Кадек сделал шаг вперед.

— Если ты готов, то я могу отвезти вас в ресторан.

Макс нахмурился.

— Если ты повезешь нас на грузовике, принадлежащем «Биг Блу», это будет выглядеть подозрительно.

Никки покачала головой:

— Вовсе нет. Здесь совершенно нормальным считается подвозить гостей туда, куда им хочется. Если бы мы, например, забронировали столик в ресторане, то ресторан прислал бы за нами свою машину. Но мы подумали, что таким образом мы привлечем к себе дополнительное внимание.

«Мы». Он и Никки будут ужинать вместе. Не важно, что это будет по заданию Майи. Он будет наслаждаться вечером в ее компании.

— Ладно, давайте сделаем так, — согласился Макс.

* * *

Кадек был аккуратным водителем, но местные дороги были настолько узкие и неровные, что грузовик постоянно подпрыгивал на ухабах, а его пассажиры с трудом удерживались на узких скамейках.

Но только отъехали от гостиницы, а грузовик тряхнуло так сильно, что Никки буквально свалилась Максу на колени.

— Прости, — сказала она, хотя в действительности она ни в чем не была виновата.

Макс взглянул на нее и улыбнулся той особой улыбкой, от которой у нее подкосились бы ноги, если бы она стояла.

— А мне вот совсем не жаль, — низким хриплым голосом ответил он. Макс не отодвинулся и не помог Никки подняться. — Куда мы направляемся? — продолжил он.

«Не выдумывай того, чего на самом деле нет!» — приказала себе Никки.

Глубоко вздохнув, она попыталась успокоиться.

— Мы едем в ресторан на западном побережье. Сейчас мы проезжаем деревню. Вот там — храм, а это — школа.

— Ты можешь работать не только инструктором по плаванию, но и гидом, — поддразнил ее Макс.

— Я стремлюсь к совершенству, — тем же тоном ответила Никки.

— Нам еще далеко до ресторана?

— Еще пара таких поворотов, и мы успеем полюбоваться закатом солнца на веранде ресторана.

Она почти добавила «романтичным закатом», но вовремя остановилась. Это было не свидание, а миссия по сбору информации.

Кадек остановился неподалеку от ресторана. Никки крикнула ему «спасибо» и вслед за Максом выпрыгнула из машины.

— Ох! — воскликнула она, неудачно приземлившись на неровном грунте.

Макс успел ее вовремя схватить за предплечья и не дал ей упасть.

— Спасибо, — смутилась Никки. Она ощущала его крепкие руки на своих предплечьях и не знала, что делать.

Макс, поняв, что Никки не планирует сопротивляться, притянул ее к себе. Она почувствовала биение его сердца, вдохнула восхитительный мужской запах и ощутила, как напряглось его тело. Затем она обняла его руками за талию и посмотрела ему в глаза. Она нервничала, стоя на пороге неизвестности. На долгие секунды их глаза слились в потоке невысказанных вопросов, ответ на которые был только один: «Да!»

Краем глаза Никки заметила, что грузовик Кадека уехал. Весь мир сконцентрировался вокруг нее и Макса. Ее губы раскрылись в предвкушении поцелуя. Его губы нежно коснулись ее губ, и она склонила голову набок, чтобы ответить на его поцелуй.

— Это только потому, что мы притворяемся влюбленными? — прошептала она.

— Нет… Потому что я хочу поцеловать тебя.

— Я тоже хочу поцеловать тебя. Тем более что ты не съел до этого стручок перца. Тем приятнее…

Она потеряла счет времени и не знала, как долго они стояли и целовались посреди узкой улочки. Их уединение нарушила машина, привезшая гостей в ресторан. Никки неохотно оторвалась от Макса и смущенно оглянулась вокруг.

— Что произошло? — выдавила она из себя.

Макс выглядел таким же потрясенным. Он глубоко и прерывисто вздохнул и произнес:

— Произошло неизбежное…

Никки не нужно было спрашивать, что он имеет в виду. Не имело смысла и отрицать, что они оба стремились к этому.

— Вопрос в том, куда нас это заведет? — Она знала, что ее голос звучит неуверенно и напряженно.