их в этот мир. Быстро, легко, безжалостно. И оба мага тоже не в сторонке стояли, причем грен Лусар оказался вполне боевым, а не только любителем в чужих головах покопаться. И выражение лица его Виктор запомнил, и иллюзий насчет «добренького мага» не питал.

— Я учусь, Лин. И тебе советую. Чем больше умеешь, тем сильнее становишься — ты умная девочка и сама это понимаешь. Мы же ни хрена не знаем об этом мире. Ни о джеррцах, ни о торийцах, ни об Империи. Ничего, кроме того, что нам рассказали, и правда ли это, одному магу известно. Настанет день, и мы сможем что-то изменить. А пока — учимся всему и не отсвечиваем. Мы здесь не навечно.

— Звучит так, будто бы ты боишься, — презрительно сказала девушка.

— Боюсь. Только не за себя. На меня влиять сложно, и в мире этом я, если что, без чужой помощи выживу. Чего не могу сказать про остальных. Очень разношерстная у нас компания.

Линда вскинула голову.

— И ты опять будешь разговаривать с магом, да?

— Да. Лин, если ты думаешь, что я человек, который решает вопросы кулаками, ты сильно ошибаешься.

— А я бы врезала.

— Даже не сомневаюсь. И дальше что? Получить плетей порцию, развязать магу руки для открытой агрессии? Класс! Наш вариант, да?

Линда стиснула зубы и кулаки, выдохнула:

— Бесишь!

— Линда, он прав, — подала голос Рита. — Будем осмотрительнее. Меньше доверять, по одному не ходить, особенно… к грену Лусару.

Скривила губы в усмешке и обняла себя за плечи. Продолжила, играя в оптимистку:

— Молока больше пить, помогает. Да и урок полезным был…

— Полезный урок, да? А мне кажется, это уже на…

…силие.

Виктор схватил рыжую за плечо. Она дернулась и замолкла на середине фразы, возмущенно глядя на парня. Он вложил в ответный взгляд столько укора, что Линда потупилась и проворчала, не желая отступать от темы, но и не наседая уже столь рьяно:

— Скажи еще, маг — невинная овечка, и ты его не винишь.

— Не скажу, — насупилась Рита. — Но я, как и Виктор, за разумный подход.

«Разумный и трусливый» — читалось в глазах Линды, и скажи она это, Витька не смог бы возразить. Да, ему пришлось запихнуть гордость подальше, выставив на первый план жажду жизни и осторожность. Да, это логично. Но правильно ли?

И как, черт возьми, все это бесит!

— Ты всегда за него, — проворчала рыжая.

— Так если он прав, чего мне быть против?

— Пфф! А если нам просто уйти? Совсем.

Линда стояла близко-близко, все еще злая, но уже не столь решительная.

— Кому — нам? — спросил Витька.

— Ну… — начала рыжая и замолчала, опустив ресницы.

Сама поняла, что все — не пойдут. Ребят хорошо обработали, и многим здешняя жизнь по нраву. И если идти даже, то куда? Джерр по всем статьям неплох. Да, север, и жизнь тут суровая, но если есть у тебя голова и руки, то жить будешь. И земли, говорят, дают. И магов привечают.

В Империи — теплой, сытой, обширной, — хуже. Там торийцы, и к одаренным, особенно невесть откуда вылезшим, у них отношение особое. И потому в центральные земли, Таэллию там или Тахойю, лучше не соваться, как и на западное побережье.

Энея формально свободна, но в здравом уме туда не отправишься, если только жить надоело — болота сплошные, да мор каждые лет пять народ косит. Вот и не нужна она никому, Энея эта. Готские горы, что Эргот, что Баргот — поле для дележа местных общин. Они друг друга-то не любят, не то, что чужаков.

Говорят, затеряться можно в Приграничье, что было когда-то восточным рубежом Империи. Но можно и сгинуть — там давно уже расплодились иные твари в количестве, со спокойной жизнью несовместимом. И даже если повезет тебе, и пройдешь эти земли, то окажешься в Великой Степи, а уж она-то мирной никогда не была.

Есть еще Ильканте, родина лучшей на континенте стали и отчаянных рубак, диковатые Фарамы с кучей местных племен, и эмираты — Даулай и Ир-Фаре, но это самый юг, практически край географии. Дальше только Тхорские острова и Огненная земля с тамошними шаманами.

Вот и куда податься без денег и знаний? С распростертыми объятиями их нигде не ждут. Тут, как ни крути, а придется признать, что маги и тэны с их наукой — ключ к будущему для ребят.

— Ты сама-то уйти хочешь? — спросил, уже зная ответ. — И тренировки с Рейнаром так легко бросишь?

И отпустят ли? Вот главный вопрос.

Рыжая развернулась и пнула колоду.

— Вик, как же ты бесишь своей рациональностью! И бессилие наше бесит!

— Лин, веришь ли, меня тоже, — выдохнул он устало.

Девушка шагнула обратно. Встала близко, заговорила быстро и негромко, не отрывая взгляда, не заботясь о том, чтобы Рита слышала — или не слышала:

— Ты же понимаешь, мы не можем оставить все так. Сделать вид, словно ничего не было, словно все хорошо, все нас устраивает. Просто не можем. Не знаю, как ты, но я не могу.

— Я решу этот вопрос. Просто… доверься мне, ладно?

Кажется, она хотела что-то еще сказать, но лишь стиснула зубы и коротко кивнула.

Разойтись они не успели. Слишком долгий день «порадовал» очередной проблемой. Девятилетний Дань прилетел взъерошенный и запыхавшийся, выпалил:

— Там Тимур местных бьет! Скорее!

Оказалось, били Тимура.

Глава 7

Виктор

Тим ввязался в драку за дальними сараями, возле стены. Нападали сразу двое, один схожей комплекции, невысокий, но чуть поплотнее, второй старше и крупней, и от него парнишке доставалось немало.

Тимур вертелся юлой, бил руками и ногами, отчаянно, зло, но получал еще больше. Ушел от удара в голову и тут же схлопотал от мелкого по почке, с разворота врезал тому в челюсть и был опрокинут старшим на землю. Перекатился, и нога, метившая в ребра, прошла мимо. Встать не успел, противники оказали шустрее, а он слишком устал и пропустил много ударов. Закрыл руками голову, пытаясь ногой обороняться хотя бы от одного.

И тут подлетел Витька.

Мелкий покатился по земле от тычка, второй переключился, было, на парня, но получил в ухо и оказался скручен в болевом захвате. Тимур поднялся и хотел ринуться на обидчика, но Линда перехватила за руку, вставая между ними.

— Отойди!

— Остынь сначала! — бросила она.

Тим глянул с вызовом, но девушка не отошла.

— Чего не поделили? — спросил Виктор, встряхивая парня.

Тот молчал, пытаясь выдрать руку. Безуспешно, конечно. Мелкий попятился, надеясь скрыться, но