— Нам следовало устроить здесь пикник, — сказала она.

— Я не планировал сегодня сюда приезжать, — ответил Алекс. По правде говоря, он был рад, что сделал это. Наверное, именно поэтому он сказал ей то, чего не должен был говорить: — Во дворце сейчас переполох из-за исчезновения Софии.

— Она не исчезла, а вышла замуж за твоего друга Эша, махараджу, — успокоила его Аллегра.

Когда юная принцесса узнала о том, что отец собирается выдать ее замуж, она сбежала. Родригес приехал за своей невестой, и король решил отдать ему вместо нее опозоренную сестру Софии Карлотту. Аллегра не могла понять семью, для которой внешние приличия важнее чувств.

— С Софией никогда не бывает спокойно. — Алекс посмотрел на Аллегру. — До тебя дошли слухи о том, что она не…

Аллегра кивнула. Сейчас, когда он немного ей открылся, она не собиралась притворяться, будто не знает, о чем идет речь.

— Мой отец всегда был со мной строг, но было время, когда он давал нам больше свободы и разрешал покидать дворец. Затем мама родила близняшек. Отец слепо их обожал, особенно Наталью, но в действительности он хотел еще сыновей. Я знаю, что он был разочарован, а моя мать… Она изменилась. Это называют послеродовой депрессией. Когда мне было двенадцать, я узнал, что у нее будет еще ребенок. Это должно было стать хорошей новостью, поскольку мой отец хотел еще одного сына. Я слышал, как они ссорились. Нет, это была не ссора, а настоящий скандал. Он сказал ей, что она нанесла удар по монархии. Что ее бесшабашное поведение дорого обойдется стране… Что ее неверность… — Алекс задумчиво посмотрел на небо. — Он сказал, что его расстроила вовсе не ее измена. Что он переживает за народ…

— Разумеется, он был расстроен, — перебила его Аллегра.

— Ты должна понять…

— Я понимаю, — ответила она, — потому что тоже слышала сотни подобных скандалов. Что бы ты ни думал о моем отце, он не так уж сильно отличается от твоего. Я очень его люблю, но меня раздражают его двойные стандарты. Если бы моя мать ему изменила, а не он ей…

— Это разные вещи, — перебил ее Алекс. — С тех пор мы должны быть безупречными во всем и не давать поводов для сплетен.

— Похоже, это плохо работает, — заметила Аллегра. — В последнее время вы даете прессе много тем для обсуждения. Твоя семья так старается сохранить секреты, которые вот-вот будут раскрыты, и доказать всем, что в вас нет ничего человеческого, хотя на самом деле вы живые люди с достоинствами и недостатками. Твой отец не беспокоился о народе. Он использовал это как предлог, чтобы держать ее взаперти, снедаемую чувством вины. Тебе не удастся держать меня под замком, Алекс.

— Ты не можешь просто бродить по улицам.

— Обещаю, что не вернусь беременная.

— Аллегра, я говорю серьезно. Есть вещи, которые нельзя изменить. — Он замолчал, и они сидели в тишине, пока ее не нарушил шум вертолета. — Ты это слышишь?

Скорее всего, это были папарацци, которые прилетели сюда за уникальными снимками.

— Они здесь, потому что это такая редкая возможность… Потому что они не привыкли, чтобы кто-то из королевской семьи делал что-то из того, что делают обычные люди. Папарацци думают, что по традиции принц и его невеста спят в разных комнатах. Что они соскучились друг по другу и отправились заниматься любовью туда, где их никто не увидит.

— Я бы не стал тебя компрометировать таким образом, — сказал Алекс.

— Я знаю, — рассмеялась Аллегра. — Жаль… — Она поморщилась. — Я не имела в виду… Я не пыталась тебя склонить к…

— Я понимаю. — Будучи наследником престола, он не может действовать спонтанно. А жаль. — Будь я обручен с Анной, меня бы сейчас здесь не было.

Анна никогда не убежала бы из дворца и не устроила бы ему сцену посреди улицы.

— Что такого в том, что мы поссорились? — произнесла Аллегра.

— Это увидели люди.

— Все пары ссорятся. Это нормально.

Вертолет показался в просвете между деревьями и завис в воздухе. У Алекса не осталось никаких сомнений в том, что это папарацци.

— Они ждут от нас примирительного поцелуя? — спросил он.

— Думаю, да. По-моему, мы помирились.

— Неужели?

— Мы спокойно разговариваем. Определенно это первый шаг на пути к взаимопониманию. Прошу тебя, Алекс, помоги мне. Я не могу торчать взаперти во дворце. Мне кажется, что я перестаю быть самой собой.

— Я постараюсь, — ответил он. — Наверняка можно найти компромиссное решение.

— В таком случае мы действительно помирились.

Аллегра хотела, чтобы он ее поцеловал, даже если это будет игра на публику. Она знала, что он ни за что бы ее не скомпрометировал, и доверяла ему.

— Одерни платье, — сказал он ей, поскольку оно слегка задралось.

Она подчинилась, понимая, что он заботится о ее репутации.

— Я сейчас к тебе придвинусь, — предупредил он ее.

Его рука легла ей на талию. Больше их тела нигде не соприкасались. Затем его лицо начало медленно приближаться к ее лицу, и их губы слились в нежном примирительном поцелуе, который предназначался для папарацци.

Затем Алекс медленно отстранился от нее. В данный момент он жалел о том, что он принц, а не обычный мужчина, и не может к ней прикоснуться.

Все же он не устоял перед искушением и снова накрыл ее губы своими. Этот поцелуй предназначался не для камер, а для них двоих, но ни один из них не был готов это признать.

— Алекс… — Почувствовав, что его рука начинает крепче сжимать ее талию, она отодвинулась. — Я не хочу, чтобы в газетах появилось что-нибудь непристойное.

— Я же сказал, что никогда тебя не скомпрометирую. Я думал, что ты хочешь, чтобы мы казались нормальной парой.

Ему доставляло удовольствие ее целовать. Он хотел делать это снова и снова.

— Я не хочу, чтобы ты винил меня в том, что я тебя дразню.

— Я это знаю.

— И мы не можем делать ничего, что могло бы выглядеть как…

Это он тоже знал.

— Всего лишь поцелуй, — сказал он.

Возможно, поцелуи были такими сладкими, потому что большего они не могли себе позволить. Возможно, дело было в том, что у него слишком долго не было женщины.

Он наклонил голову и снова приник губами к ее губам.

Для Аллегры этот поцелуй был настоящей пыткой, потому что она не могла прижаться к нему и водить руками по его телу. Им нельзя было забывать о присутствии папарацци и правилах приличия.

Ее дыхание участилось. Она открыла рот, чтобы ответить на его поцелуй, но он неожиданно оторвался от ее губ и принялся покрывать легкими поцелуями ее лицо.

— Если бы ты не был принцем… — Посмотрев на него, Аллегра замолчала, понимая, что снова его дразнит.