водителю, чтобы тот продолжал ехать, Юй ещё раз перечитал послание, убеждаясь в собственной вменяемости, а то поверить в эти новости было слишком тяжело.

Не то чтобы успех Бэя что-то сильно менял в их планах, но теперь есть реальная ситуация с возвращением отступающих войск в Ба Синг Се. Огромная столица выделяла немало солдат на защиту перевала, а теперь все они вернутся домой и встанут на стены, на защиту родного дома.

"Дерьмово… Может попробовать их перехватить на марше? Хотя… Вряд ли они попрутся через Змеиный перевал, уж слишком там опасно, да и у них наверняка будут раненные и больные, а зная упёртость землероек, они не станут оставлять своих товарищей, пока жизни всех не окажутся под угрозой".

Закусив костяшку пальца, Юй придирчиво перебирал в голове варианты. Несколько идей уже проскочило в разуме, но стоило переговорить с принцем, чтобы убедиться наверняка.

Глава 115

— Хм, — разглядывая переданное послание, Айро мерно отхлёбывал из своей чашки, надеясь, что любимый напиток поможет ему, — это очень странно. Царь Буми славится своей…эксцентричностью, но он бы не стал просто так оставлять такой широкий участок без защиты. Прорвавшись через фронт, наши войска смогут обойти реку Се и подойти вплотную к Омашу.

— Я тоже думал об этом, — согласно качая головой, Юй переводил напряженный взгляд с карты на принца, никак не понимая, о чём думает правитель Омашу, — теперь фронт сильно сместился и наши войска смогут идти напрямую, не заходя в жуткое опасное ущелье…

— Это Большой Водораздел, — прервав речь Юй, генерал указал озвученную точку на карте, сверля её подозрительным взглядом, — огромный каньон, через который ходят только под руководством опытных проводников…

Уловив в речи Айро новые нотки, маг лавы заинтересованно вскинулся, смотря на меняющееся выражение лица. Дракон Запада отложил свою чашку в сторону, позволяя Качи наполнить её заново, а сам в это время принялся строчить послание.

Едва закончив, он практически вышвырнул его с одним из своих адъютантов, с наказом отправить его в ставку Лю Бэя.

— Надеюсь, успеем…

— Ваше Высочество?

В редкие моменты серьёзности Юй всегда неосознанно переходил на официальную речь, вот и сейчас, увидев яркие перемены в отношении Айро, мужчина проявил смирение, отбрасывая дружеское отношение в сторону.

— Нас заманивают. Похоже, Буми разгадал наш план.

Чертя пальцем по карте, Айро провёл широкую дугу вокруг новой линии фронта, которая пролегала через Большой Водораздел. От самого Змеиного Перевала в тыл войск Страны Огня.

— Вы хотите сказать…

— Да, — печально прикрыв глаза, Айро потянулся за горячим напитком. Только когда чашка вновь оказалась в руках своего хозяина, мужчина посмотрел на своих спутников, — правитель Омашу заманит наши войска как можно глубже в его земли. Буми не пойдёт на помощь другим провинциям, тем более на защиту Ба Синг Се, — палец принца вновь заскользил по карте, указывая глубину проникновения сил вторжения, — а после чего прихлопнет их.

— Тогда мы должны предупредить их, отправить ястребов и…

— Твой брат прислушается к моим словам, но ставленники моего отца, назначенные на южные участки…

Недосказанность стала понятна всем присутствующим. Извечная борьба во дворце Азулона, отголоски которой долетали даже до колоний, была широко известна. Соревнующиеся за внимание Хозяина Огня военачальники были готовы пойти на многое, чтобы увеличить свою власть.

А маленькое письмо с рекомендациями от принца могло и затеряться в огромной бюрократической машине страны.

— Может не всё так плохо?

Подавший голос Качи столкнулся с ироничным взглядами всех в комнате. Даже добрый по натуре Лу Тен скептически относился к разуму высокородных генералов и чиновников.

— К сожалению, окрыленные успехом, они откажутся увидеть всю полноту картины, — на лицо Айро было грустно смотреть, казалось, за одно мгновение он вновь постарел на десяток лет, — теперь даже если мы победим, то радость от победы затмят похоронки.

— Не нужно утрировать, Ваше Высочество. Я уверен, Лю Бэй сможет убедить других увести войска и встать на прежние позиции, а ведь именно там находится наша вторая по величине армия.

— Надеюсь, ты прав, — несмотря на фальшивую улыбку, Айро не сильно поверил словам своего друга. Алчность до славы и власти могла помутнить даже самый крепкий разум, что уж тут говорить про змей из аристократических семей Народа Огня.

— Сейчас у нас другие проблемы, и, кроме как посоветовать, мы ничего не можем.

— Верно, — встряхнувшись, Айро кивнул на слова сына и постарался вернуть себе деловой настрой, — тогда, пожалуй, продолжим действовать по плану. Этот этап операции прошёл без проблем и мы легко смогли захватить бухту при столице. Думаю, что завтра утром уже можно будет выступить в сторону города.

— Госпиталь развернулся в штатном режиме, а похоронные команды начали работать ещё до полного завершения боя.

— Эх, снова хоронить молодых, — похлюпав чаем, Айро откинулся на спинку кресла, — каковы потери?

— Меньше ожидаемого, я бы даже сказал — намного меньше.

— Хоть какая-то радость…

— Конечно меньше, — пробурчав себе под нос, Лу Тен обнаружил себя под пристальным вниманием остальных, — я не из-за этого. Просто мастер Юй распугал всех наших врагов своей магией.

Передёрнувшись плечами, сын генерала по-новому взглянул на своего наставника, который никогда прежде не показывал свои боевые навыки в магии лавы. Единственный раз на тренировке он продемонстрировал своё покорение, но тогда это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось на поле боя.

Душераздирающие предсмертные крики. Вонь сожженного мяса и плавленного металла. Лу Тен никогда не забудет свой первый настоящий бой именно из-за этих ощущений.

— Ну, это же хорошо, — недоуменно покачав головой, Юй отсалютовал чашкой в сторону принца Айро, — не так чисто и аккуратно, как после молний, зато эффективно.

— Согласен, как бы мерзко и пугающе это ни выглядело, главное, что своей силой Юй проложил нашим войскам дорогу.

— Да, вы правы, — повесив голову, сын генерала мысленно пытался согласиться со словами более старших и опытных коллег, но каждый раз, когда он закрывал глаза, ему виделись оплавленные трупы солдат Царства Земли, что не успели уйти с дороги учителя.

— Тогда я пойду готовиться к завтрашнему дню, — встав со своего места, Гуань Юй закинул на плечо своё верное оружие, что в блеклом освещении комнаты блестело от дрожания свечей, приковывая взгляд, — Качи, ты завтра со мной? Вспомним старые деньки.

— Хм, — вопросительно уставившись на генерала, последний Боевой Носорог получил молчаливое одобрение и с наигранным кряхтением встал со своего места, — отчего бы и нет. Прокатимся в авангарде, половим спрятавшихся землероек.

— Будем надеяться, что не все из них спрятались за своими знаменитыми стенами.

Разговор двух