руках сбросивших маски хозяев. Так, полезная скотинка, вроде лошади или бычка в крестьянском хозяйстве, которая, пока в силе, получает от толкового хозяина пищу и ласку, а как слабеет или становится ненужной — отправляется на живодёрню.

Не удивлюсь, если одна из «захиревших» Священных семей как-то связана с внешней разведкой западников, а вся эта торговля является частью много более глобального проекта. Если честно, не очень хочется влезать во все эти игры... но, видимо, придётся. Хотя всё ещё существует шанс, что западники, убедившись в том, что усобица откладывается, просто заморозят или даже свернут свою деятельность. Всё-таки основная зона интересов Западного Союза лежит на противоположной стороне Империи.

Но то основная. А стратегические интересы потому и называются так, что отличаются особой широтой. Нельзя же давить врага — Империю — только в зоне близкого соседства, где враг этого ждёт и активно противодействует! Непрямые тайные действия вдали от границ, через посредников, как заметил сам элдлорд... это порой намного эффективнее.

В шпионских играх я — так себе. Разве что только за счёт эмпатии могу выехать на более-менее пристойный уровень; но чтобы применить мою версию полиграфа, нужно сначала найти подозреваемых… которые находиться не хотят. А простые агенты низшего и даже среднего звена могут и не знать, на кого именно работают.

В любом случае плотно заниматься этой темой я не смогу. Но мотивировать тех же Хиро, Тайго и главу Мизуна — как его, Чень? — перетряхнуть своё окружение на предмет всяческих подсылов и любителей приторговывать секретной информацией… Почему нет?

— Хм… ладно. Не думаю, что вы бы стали так подставляться, — решив, что, несмотря на возможные проблемы с могущими стребовать должок западниками, польза от Хиро всё же перевешивает вероятный вред и сливать его не стоит ни сейчас, ни позже, слабо киваю своим мыслям.

— Откуда у вас эта информация, конечно, не скажете? — хмуро спросил мой собеседник, который, утратив напускной лоск, упал в кресло и начал массировать переносицу.

— Источник уже мёртв.

— Значит, сын всё-таки не ушёл, — выдохнул разом как-то постаревший аристократ. — Спрашивать, мучился ли он перед смертью не стану, — потянувшись к стоявшему на столике рядом с креслом графину, Хиро налил себе стакан воды и начал мелкими глоточками его опустошать.

Мысленно пожав плечами на эту театральную постановку — способность читать чужие эмоции говорила, что если отец Камуи о чём и горевал, так это о провале своих планов и потере ценного артефакта — достаю вкусный батончик из сухофруктов, орехов и мёда. Раз уж повисло молчание, то почему бы не использовать время с толком?

— Если вы об отступнике Камуи, то не имею понятия о том, где он сейчас находится, — произношу я, съев сладость и под неприветливым взглядом Хиро, недовольного провалом очередной попытки вызвать какую-то реакцию с моей стороны, засунув обёртку в подсумок.

Ведь откуда мне знать, где именно находится пространственный карман Яцу? Хех!

Не верит? Да на здоровье! Все ребята видели, как он «сбежал» — и в своих отчётах напишут то же. Более того: для самых недоверчивых и дотошных, тех, кто, не найдя в горах трупа, начнёт копать шире, имеются несколько «призовых» ниточек. Таких, как мелькавший в прибрежной части региона, очень похожий на Камуи персонаж с перемотанной бинтами грудью и негабаритной кладью в виде перемотанной плотной тканью загибулины, подозрительно похожей на плохо скрытую тейгу-косу.

Пусть ищут, прессуют род Мизуна, шерстят порты и корабли.

— Я бы на вашем месте лучше поинтересовалась источниками, из которых нам стало известно о спланированном вами с сыном нападении, а также о других не менее интересных вещах. Мне и тем, чьи слова я передаю, не хотелось бы узнать, что наши с вами договорённости перестали быть тайной из-за вашего халатного подхода к информационной безопасности.

Маска отца, опечаленного потерей отпрыска, казалось, плотно прилипшая к физиономии Хиро, моментально сменилась на образ беспринципного дельца и политика. Куда более похожий на лицо под ней.

И торг закипел снова.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

А.Н. — бечено.

...если не Алый Эликсир, то как зовётся это чудо-средство? На что вообще способны западные алхимики? И это ведь экспортная продукция, а вот для себя, любимых, действительно расстаравшись, они могут... что?

Глава 16 часть 3

Третий и последний этап переговоров благодаря мощи продемонстрированного кнута прошёл значительно проще. Лорд, уже готовый, что его сейчас начнут в прямом смысле этого слова обдирать, сильно удивился тому, что я и мои «покровители» в большей мере действительно заинтересованы стабильностью и спокойствием обстановки в регионе, а также его процветанием. А раз земли Ван — часть региона, то и слишком удушать их, провоцируя голод уже здесь — смысла не имеет.

Даже пришлось немного сместить акценты, сделав упор на нежелательности дестабилизации обстановки во время неизбежно приближающейся схватки за власть. Больно недоверчивым стал взгляд аристократа, чей богатый опыт резко противоречил концепции пекущихся о благе страны правительственных чиновников и службистов. Вот в желание убрать дополнительный источник раздражения он поверил. Как и в жажду группировки «стоящих за мной» получить от Хиро финансовую и военную поддержку, которую у него, в случае чего, обязательно потребуют.

И, разумеется, поддержку лучше стребовать с богатого владения, а не истощённого репарациями после поражения в необъявленной междоусобной войне — к счастью, не успевшей по-настоящему разгореться.

На вопрос о настоящих личностях неведомых покровителей пришлось снова напускать тумана и намекать на Императора. Всё же, насколько я понимаю, представители фракции премьер-министра Онеста или входящего в неё, но блюдущего свои интересы министра разведки Сайкю, имели бы требования, заметно