class="p1">Да уж, не зря я в самом начале отделывалась общими фразами о цели пути, иначе он мог и заупрямиться. Но сейчас уже поздно.

Пока мы шли, я старательно разгоняла скорость мышления, чтобы настроить большую часть разума на свою способность воспринимать тонкие энергии. В сравнении с нынешним уровнем транса познания данный навык, всё ещё не превратившийся в прославленное во многих фэнтези истинное/магическое зрение, работал почти столь же паршиво, как и раньше. Всё же количество и качество информации, которую я могу воспринять в трансе без угрозы поймать инсульт, медленно, но неуклонно росло. Быть может, медленнее урезанного и заточенного на несколько иные задачи восприятия (без постижения сути) тонких энергий — но не сказать, чтобы намного.

Хотя если сравнивать не с нынешним трансом, а с теми показателями, что у данной способности были месяц-другой назад, — она заметно улучшилась. Думаю, этого с запасом хватит для того, чтобы на относительно небольшом расстоянии ощутить насыщенный нейтральной жизненной силой объект или, наоборот, хранилище из непроницаемых для неё материалов.

Так и оказалось. Стоило нам добраться до цели и пересечь порог комнаты сравнительно скромных — как хорошая квартира, угу — размеров, как разогнанное восприятие тут же уловило неправильность в дальнем углу помещения. Ещё пара минут пристального внимания, что в объективном времени сжались менее чем в секунду, и я убеждаюсь в том, что аномалия является относительно изолированным сейфом, внутри которого располагался практически полностью изолированный контейнер.

Бинго!

— Теперь нас точно не подслушают. Что дальше?

«Всё, — мысленно отвечаю я, в очередной раз подавив навеянный тейгу соблазн убить и обратить в марионетку своего титулованного собеседника. — Вам мат, господин Хиро».

— Одну минуту, — произношу вслух и, повернувшись в сторону тайника, начинаю неспешно, будто прогуливаясь, двигаться в ту сторону.

В конце концов, вовсе не обязательно превращать человека в марионетку, чтобы заставить его делать то, что тебе требуется. Старый добрый метод кнута и пряника никуда не делся.

И сейчас наступает время кнута.

Кстати об этом: будет очень смешно, если Камуи ошибся и в сейфе на самом деле хранятся какие-нибудь принадлежности для постельных игр, вроде костюмов доктора, плёток, кляпов, затычек в виде звериных хвостиков или иных штучек, коими разнообразят свою постельную жизнь немолодые, но активные аристократы.

Аккуратно сняв закрывающую сейф картину, не пытаюсь заставить Хиро его открыть или, как любящий это дело Кей, играть в горе-взломщика. Просто ускоряюсь, обнажаю клинок и тремя отточенными движениями прорезаю в стали треугольное отверстие. Мало ли, какой там припасён сюрприз для медвежатников, неправильно открывших бронированный тайник и тем самым активировавших ловушку? А так, если что-то и потревожу — механизм сработает не раньше, чем я под ускорением достану всё интересующее.

Впрочем, ничего так и не полыхнуло, не взорвалось и не завоняло едким туманом кислотных испарений.

— Вы ведь не станете говорить, будто не знаете, что это такое? — удовлетворённо спрашиваю я, открыв добытую в сейфе шкатулку и с любопытством рассматривая шесть фиалов, занимающих выложенные мягким фетром ячейки, а также пустоту на месте ещё двух.

Видимо, аристократ уже успел приобщиться к продукции мастеров алхимии Запада. То-то он так хорошо выглядит, и не скажешь, что ему не тридцать-тридцать пять, а уже, наверное, за семьдесят.

— Алый эликсир? — всё же предпринял попытку мой визави.

Впрочем, судя по эмоциональному фону, он и сам не верил в успех. Если его целенаправленно вели к тайнику, то и о его содержимом знали.

— Хорошо, назовём его так, тем более что они родственны, — глядя в глаза дворянина чуть двигаю уголком рта в намёке на ироничную улыбку. — Меня больше интересует: какими обязательствами вы расплатились за эту вещь, и какие рычаги влияния вручили своим… партнёрам.

* * *

Взглянув в пустые, давящие тёмно-серые глаза убийцы, элдлорд внутренне поёжился. Отсутствие эмоциональной реакции на его слова и действия пугало и немало раздражало. Трудно вести переговоры с типом людей, подобным этой Абэ или её подручному (и по совместительству ублюдку самого Хиро), которые с одинаковой миной примут взятку или, наоборот, отрежут голову попытавшемуся её дать. Он остро чувствовал неустойчивость своей позиции, которая снова оказалась на тонком канате, протянутом над гибельной пропастью.

Поэтому лорд предпочёл говорить с одной стороны — прямо и правдиво (ведь если что и удалось понять в характере девчонки, так это её нелюбовь к лишним политесам), а с другой — осторожно избегать скользких подробностей:

— У меня нет никаких обязательств перед ними. Это — результат торговой сделки, проведённой через одноразовых посредников. Обмена ряда очень ценных и редких алхимических ингредиентов на работу мастера одной из находящихся в упадке западных Семей.

Услышав недоверчивый хмык со стороны убийцы и экзарха некой, пока неизвестной фракции внутри Службы разведки, которая, будто бы отвлекшись от разговора, заинтересованно изучала один из открытых ею драгоценных фиалов, раздражённый и напуганный Хиро поспешил предоставить ещё немного информации.

— Безусловно, обе наши стороны догадывались об истинных личностях заказчиков, но доказательств нет.

Угу, хитрые западники нашли потенциальную зону для расширения своего влияния, забросили удочку и пока не торопятся подсекать рыбу. Вот начнётся заварушка на Северо-востоке, эти деятели обязательно появятся с предложением новой «выгодной сделки». И ещё одной, и ещё… до тех пор, пока не накопится столько «крючков», что добыча уже не сможет сорваться.

Тогда уже можно приступить к более интересным вещам.

Знакомая тактика: именно так частенько развиваются новые демонические культы — ну, те из них, которые растут сверху. Сначала правитель в обмен на нечто малоценное в его глазах, вроде смертников напрямую из тюремных камер, получает от новых «партнёров» — которые обычно тщательно скрывают свою принадлежность к тварям Пекла — всё больше полезных вещей, денег, знаний или, например, усилений для себя и своих бойцов. Сила и влияние «удачливого» государя растут…

Пока не оказывается, что его власть — вовсе уже не его. Да и сам он — не более чем живой инструмент в