— Я знаю один охотничий домик. Расположен уединенно. Нужно подлатать крышу, но потом там вполне можно будет зимовать.

— Значит, собираешься предложить мне сделку? — Володи смерил Федора презрительным взглядом. — Если бы я действительно был твоим героем, ты показал бы мне домик просто так.

— Но ты нужен нам в борьбе! Без тебя нам не справиться! У меня нет выбора, — казалось, Федор по-настоящему расстроен. — Обычно я не такой. Не люблю торговаться.

— О какой борьбе ты говоришь?

Глаза мальчишки расширились.

— Значит, ты все же думаешь об этом! — Он хлопнул себя по бедрам. — Я знал. Ты не упустишь возможности пнуть под зад проклятых валесийцев. Ты ведь знаешь Зимний камень? Площадь, где проводится народное собрание.

Володи застонал. Конечно, он знал площадь, где дважды в год собирались князья региона, чтобы уладить разногласия между крупными кланами и отдельными княжествами. Среди просторных лугов возвышался одинокий меловой валун. У его подножия проводились собрания. Слышал Володи и о том, что находится у подножия Зимнего камня сейчас.

— Ты спятил, малыш. Если ты хочешь убить себя, то просто возьми веревку.

— Есть! — крикнула Кветцалли.

Володи встал и вместе с Федором направился к маленькому шалашу, перед которым они сделали очаг. Кветцалли сняла с огня рыбу, разделала ее на плоском камне. Затем завернула горячую рыбу в большие кленовые листья и протянула каждому по порции. Деревянных мисок или тарелок у них не было.

Федор тут же принялся есть.

— Вкусно! — восхищенно произнес он, выплюнув пару косточек. А потом начал рассказывать про лесной домик.

Кветцалли смотрела на Володи взглядом, который он знал слишком хорошо. Она приняла решение.

— Ты идти! Вернуться до снега.

— Я же не могу… — начал Володи.

— Я не девочка! — решительно перебила она его и поглядела на Федора, который в виде исключения оказался достаточно умен, чтобы промолчать. — Володи хорошо сражаться. Ты дать хороший дом.

— Очень хороший дом! Он действительно…

— Хижина с прохудившейся крышей, — прорычал Володи. — За одно это я ничего не буду делать. Я получу еще столько припасов, сколько не увезет один мул. Два мешка зерна, маленький бочонок соли, мешок яблок, сало и что мне еще в голову придет.

Федор успокаивающе поднял руки.

— У нас будет достаточно добычи. Это не проблема.

— Я не знаю… идти на войну с этим парнем — плохая идея.

— Ты идти! — настаивала Кветцалли. — Вернуться до снега.

В ее карих глазах он увидел страх. Она справится сама. Она не боялась волков или медведей, ее до смерти пугало то, что она до сих пор слышала о зиме в Друсне. Она уже сейчас мерзла, а ведь температура была еще довольно приятной. Зима была ее врагом, которого она не могла оценить. И Володи знал, что, если он не найдет места получше, она не доживет до наступления весны. Она не вынесет долгих ясных морозных ночей, когда становится так холодно, что даже в уютном крепком доме дыхание оседало инеем на бороде, стоило отойти от очага на пару шагов. Нельзя было привозить ее сюда!

— Ну, хорошо, парень. Одна битва. Ты слышал, до первого снега мы должны поселиться в охотничьей хижине, о которой ты говорил.

Федор торжественно положил руку на сердце.

— Это легко, — с юношеским задором объявил он.

После обеда Володи оседлал коня погибшего сборщика податей, Альбы. Предчувствия у него были нехорошие. Кветцалли одарила его страстным поцелуем. Было очевидно, что ей не хватает слов, чтобы выразить свои чувства. Она держала его за обе руки.

— Хорошо возвращаться.

— Обещаю, — сдавленным голосом произнес он, убирая прядь волос с ее узкого лица.

Еще один легкий поцелуй в губы, а потом она ушла в шалаш. Он знал: она так же ненавидит прощаться, как и он сам.

Два дня ехал он с Федором по лесу. Погода стояла дождливая, ветер швырял им в лицо мокрые осенние листья. Почти все время Володи думал о Кветцалли. Нельзя было уходить. Особенно с этим молодым парнем, который понятия не имеет о войне.

Наконец они добрались до стоянки в светлой дубовой роще. Под деревом, массивным, как башня, стояла дюжина стреноженных коней. У костра меж корней сидела группа молодых мужчин. Володи слишком хорошо знал подобных людей. Молокососы с горящими глазами, без какого бы то ни было опыта.

Он спешился, наслаждаясь тем, как на него смотрят.

— Значит, вы и есть разведчики Федорова войска.

— Это Володи? — спросил рыжий. — Говорили же, что он великан.

Федор тем временем тоже спешился.

— Это он, можете мне поверить. Я видел, как он дерется.

Володи поглядел на коней. Все они были старыми, плохо ухоженными.

— По коням, парни. Поехали в лагерь вашего войска.

— О чем это он? — поинтересовался рыжий. — Есть еще какое-то войско?

— Еще пара ребят не вернулись, они тебя ищут, — пояснил Федор.

— Это и есть твое войско? — Володи недоуменно оглядел отряд мокрых, жалких ребят.

— Не задавайся, старик, — рыжий угрожающе приблизился к Володи. Он был высоким и сильным. — Я Радик с Вороньей Горы, я уже опытный боец. Мы все здесь бывали в боях, — он указал на кучку костей неподалеку от костра. — Только на прошлой неделе отбили у валесийских наемников двух жирных свиней. А ты какой бой выиграл на прошлой неделе, задавака?

— Радик, это действительно… — Федор попытался остановить товарища.

Володи увидел достаточно. Краем глаза он увидел, как двое недорослей потянулись к копьям. Очевидно, они поняли, что Радик вот-вот договорится до того, что это будет стоить ему жизни.

— Что я сделал на прошлой неделе? — протянул он, поглаживая бороду. — Велел жене готовить, упустил всех косуль в лесах, с которыми довелось пересечься. Ах да, и один раз посрал не очень хорошо. Проблемы стариков, видишь ли. Так что я пошел. Думаю, ваши игры не для меня.

— Нет, мы не можем позволить тебе уйти, — произнес Федор с решимостью, которую Володи у парня прежде не видел. В тот же миг остальные парни схватили копья.

— Давай, старик, скоро стемнеет, торопись, — и чтобы придать своим словам вес, Федор ткнул Володи в спину тупым концом копья.

Один из всадников, которые эскортировали их вот уже некоторое время, захихикал.

— По рассказам о нем я представлял его себе повыше.

Их спутники были откормленными воинами на сильных лошадях. У них были нагрудники из плотных кожаных пластинок и высокие бронзовые шлемы. Тот, что ехал позади, время от времени развлекался тем, что тоже тыкал в Володи копьем.