– Нам туда не добраться вовремя. Или хотя бы раньше этих жеребцов.

Эмери, спустившаяся к ним, с трудом сглотнула.

– И все-таки мы попробуем, – заявила она. Гвин кивнула. – Давайте вначале немного отдохнем. Может, рассвет наступит раньше, чем эта семерка сюда доберется.

– Не наступит, – угрюмо возразила Неста, осматривая нижнюю часть склона. – Они двигаются слишком быстро.

И снова молчание.

– Что ты сказала? – осторожно спросила Эмери.

Несту восхищали надежда и смелость на лицах подруг.

– Я смогу их задержать.

– Нет, – неожиданно резким голосом ответила Гвин.

Неста придала лицу крайнюю холодность.

– Вы обе покалечены. Сражения вам не выдержать. Но подняться вы сумеете. Эмери поможет…

– Нет.

– Я займу позицию у каменного горлышка. – Неста указала на узкое пространство за аркой. – Проход там возможен только поодиночке. Я буду их сдерживать, пока вы не достигнете вершины. Или пока не наступит рассвет. Не знаю, что случится раньше.

– Я отказываюсь бросать тебя здесь. – Гвин оскалила зубы.

Изможденное лицо Эмери говорил Несте: иллирианка поняла. Увидела логику ее предложения.

– Это единственный способ. – Неста повернулась к Гвин.

– Не единственный! – выкрикнула Гвин и заплакала. – Я не брошу тебя здесь. Они тебя убьют.

– Вам надо идти, – сказала Неста, стараясь не замечать дрожи в руках. – Сейчас же.

– Нет, – всхлипывала Гвин. – Я никуда не пойду. Я буду сражаться вместе с тобой.

В глубине души Несты что-то треснуло, потом раскрылось целиком. И таившееся там расцвело пышно и ярко.

Она обняла Гвин. Дала подруге выплакаться у нее на груди.

– Я буду сражаться вместе с тобой, – без конца шептала Гвин. – Обещай, что мы будем сражаться вместе.

Несте было не удержать своих слез. Холодный ветер замораживал их у нее на щеках.

– Обещаю, – тихо сказала она, поглаживая Гвин по грязным, тусклым волосам. – Обещаю.

Гвин продолжала плакать. Неста поплакала вместе с нею, крепко прижимая к себе. Рука, гладившая Гвин, замерла на ее шее.

Последовал легкий щипок в нужном месте, которое показывал ей Кассиан. Дело сделано.

Гвин затихла. Она была без сознания.

Сопя, Неста осторожно опустила Гвин на землю и посмотрела на Эмери. Лицо подруги было хмурым, однако Эмери ничуть не удивилась.

– Ты способна пронести ее остаток пути? – В самом вопросе ощущался страх. – Или хотя бы идти, пока не рассветет?

– Способна.

Неста знала: у Эмери найдутся силы. У иллирианки была стальная душа. Эмери молча положила возле ног Несты меч, затем кинжал и щит.

– Возьми фляжки. У меня достаточно, – соврала она, похлопав по своей.

– Она тебе этого не простит.

– Знаю.

Ватага Беллиса поднялась еще выше. Не дожидаясь дальнейших слов Эмери, Неста помогла ей взвалить Гвин на спину. Эмери зашипела. Ноша задела ей обрубки крыльев, которые пришлось развести, насколько возможно. Неста обвязала подруг окровавленной веревкой, соединив накрепко. Эмери поморщилась, но сумела пройти несколько шагов.

– Идем с нами, – предложила Эмери, в глазах которой блестели слезы.

Неста покачала головой:

– Считай это возвратом долга.

– Долга за что? – По щеке Эмери скатилась слезинка.

– За то, что были мне подругами, даже когда я этого не заслуживала.

– Неста, ты ничего нам не должна. – Эмери болезненно поморщилась.

– Должна, – улыбнулась Неста. – Позвольте мне заплатить этот долг.

Эмери кивнула, глотая слезы. Передвинула Гвин повыше. Морщась от напряжения, она сумела пройти через арку. Оттуда – к камням и последнему отрезку Прорыва, что вел к самой вершине.

Неста не произнесла прощальных слов. Она вдохнула через нос, задержала дыхание, выдохнула. Она повторяла упражнение для успокоения ума, пока дыхание не стало равномерным, пока сердце не сделалось твердым, как камень, и пока каждая часть тела не перешла в полное ее подчинение.

Она стала скалой, о которую разбиваются волны. И противники, лезущие сюда, тоже разобьются.

У них не было выбора. Сознавая, что Эрис целиком во власти Бриаллины, Кассиану не оставалось иного, как последовать за сгорбленной королевой к озеру. Кассиан не осмеливался даже думать о том, применена ли сила Короны против него или Азриеля.

Отряд, сопровождавший Эриса и Бриаллину, бесследно растворился. Берег озера был пуст. Может, сопровождающие были не солдатами, а лишь иллюзией?

Кассиан мельком взглянул на Аза. Лицо названого брата окаменело. В глазах светилась холодная ярость.

Сгорбленная фигура остановилась у прибрежных камней. Эрис тоже остановился.

– Довольно игр, – сказал Кассиан.

Бриаллина откинула капюшон плаща.

Под капюшоном оказалась пустота. Затем и сам плащ упал на камни. В лице Эриса ничего не изменилось. Оно оставалось таким же пустым.

– Всего лишь крупица магии, создающая правдоподобие, – произнес скользкий голос со стороны озера.

В тридцати футах от берега на воде покачивалась тень. Она изгибалась и снова выпрямлялась, ее края подрагивали, но в целом тень сохраняла размытые очертания высокой мужской фигуры.

– Кто ты такой? – спросил Азриель.

Но Кассиан уже догадался.

– Косфей, – прошептал он.

Неста замерла. Перевал Эналия находился у нее за спиной.

Достав фляжку, она выпила остатки воды и отшвырнула пустой сосуд.

Кинжал она засунула за пояс. Взяв меч, провела черту перед аркой.

Здесь ее последняя стоянка. Последняя линия обороны.

Подняв щит, Неста обернулась. К этому времени Эмери миновала последние валуны и вышла на прямой отрезок пути к вершине.

Неста тихо улыбнулась.

Затем подняла меч, взяла щит.

И отступила за черту, приготовившись встретить врагов.

Беллис не пошел к каменному горлу первым, а отправил туда своих воинов. Вполне разумный шаг. Пусть они сломят сопротивление Несты.

Ей не оставалось иного, как встретить их.

В ее голове не звучали голоса, полные ненависти. Только сознание того, что у нее за спиной подруги одолевают последний отрезок пути к вершине. Она провела черту, за которую не пропустит ни одного противника.

Она не подведет подруг. В ее сердце не было места страху.