В тот же вечер в Москву ушла радиограмма с сообщением о новом типе танков с кратким описанием их внешнего вида. В ответной депеше значилось, что это были танки «Пантера», переброшенные по указанию Гитлера из Африки. Жёлтая окраска – цвет пустыни, свидетельствовала о том, что нужда в них на Восточном фронте была столь велика, что в спешке не успели их даже перекрасить.

– Немцы облегчили положение нашим союзникам, – подмигнув, заметил Зеболов. – Зато советским войскам теперь придется туговато. Танки-то мощные и пушки большого калибра.

Для Володьки, по заключению доктора Бронзова и с согласия командира группы, была снаряжена повозка с добротными лошадьми, и в сопровождении четверых опытных осназовцев Володька Зеболов был отправлен в соединение Ковпака. Об этом Котельников радировал заместителю Ковпака по разведке подполковнику Вершигоре.

– Привет с «малой земли…» – с грустной ухмылкой сказал Котельников Бронзову. – Ночью поступила радиограмма от комбрига Шмакова. Ставит в известность о передислокации бригады в связи с предстоящей зимовкой. Нам приказывает сворачивать свою деятельность в регионе пребывания и в кратчайший срок в полном составе возвращаться в расположение базы бригады. Вот такой «компот», Сашец.

Вместе с доктором Бронзовым они гадали, чем на самом деле мог быть вызван отзыв? Отчёты о работе пребывающей в отдалении группы регулярно радировались командованию бригады.

– Мы и на Большую землю докладывали, согласовывали. Одобрения всегда поступали, – возмущался командир группы Котельников. – А тут ни с того ни с сего собирать манатки?

Бронзов грустно пожал плечами:

– Странно.

О содержании поступившей от комбрига депеши Котельников тотчас же поставил в известность личный состав группы. Одни командиры молча удивлялись, другие бурчали что-то нелестное.

Было обидно: налаженные с трудом агентурные контакты предстояло приостановить, а некоторые и вовсе прекратить. В частности, под угрозу срыва был поставлен контакт с доктором Морозовым. Все планы и подготовка к их реализации фактически повисли в воздухе.

Партизаны, с которыми группе осназа довелось общаться, совместно проводить боевые операции, были настоящими советскими патриотами. Совместно выполняемые задания сблизили их. Узнав об отзыве, очень расстроились. Особенно огорчились бывшие подпольщики, ставшие партизанами благодаря группе осназовцев. Из-за отбытия группы осназа местные подпольщики и партизаны лишались связи с Большой землёй.

В ближайшую ночь Котельников и Бронзов в сопровождении взвода автоматчиков вторично посетили дом мельника. Как им ни было совестно за предыдущее появление, пришлось, тем не менее, выполнить свой долг.

Непрошенные гости извинились за поздний приход и беспокойство, а особенно за предыдущее ночное посещение. Объяснили, что их поведение было вызвано отсутствием достоверных сведений.

– Тогда мы были неправы, – признался Котельников. – Но сейчас с полным основанием могу напомнить старую пословицу: «нет худа без добра»… Мы бы тогда не познакомились. Сейчас поймёте, почему мы снова к вам пожаловали. Причина серьёзная! Пожалуйста, выслушайте нас внимательно!

У нас важное предложение – но о том, что мы вам скажем, будете знать только вы и ваша дочь Женя, которая передаст это Анатолию Ивановичу. Больше не должна знать ни одна душа! Вы поняли?

– Да, поняли.

– А я постараюсь изложить как можно короче! – торопливо произнёс Котельников. – Значит, было это перед самым побегом Анатолия Ивановича из леса. Тогда у нас в дикой спешке состоялся разговор по поводу находящейся у вас малышки, которую вы днём прячете от фашистов на чердаке. Прежде всего, вы рискуете! Из-за этого может пострадать вся ваша семья. Вопрос исключительно серьёзный! Вокруг вас фашисты. От них всего можно ожидать. А пришли мы потому, что наша группа уходит отсюда.

– Совсем уходите?

– Сейчас – да. Поступил такой приказ от командования. Потому мы и пришли сказать то, что вы должны сообщить уже завтра утром Жене для передачи Анатолию Ивановичу. Теперь главное! В район расположения нашей бригады, куда мы отправляемся, по ночам прилетает из Москвы советский транспортный самолёт. Обратно в Москву он увозит раненых партизан и нередко тяжело больных граждан. Этим самолётом мы намерены отправить в Москву укрывающуюся у вас маленькую девочку в сопровождении девушки, скрывающейся от фашистов. Где она находится, Анатолий Иванович знает. Эта девушка должна уже завтра прийти сюда. Также, пожалуйста, не забудьте сообщить Анатолию Ивановичу, что мы можем взять с собой и отправить тем же самолётом сбитого немцами английского лётчика. Вы поняли наши намерения? Это единственный шанс спасти всех троих! Стало быть, всех троих мы заберём с собой и при первой же возможности отправим в Москву. Как вам поступить, должен решить Анатолий Иванович. Если не согласится на наше предложение, тогда мы уйдем без них. У меня всё! Повторяю, что уже завтра ночью все трое должны быть здесь, и тогда мы их увезём с собой. И ещё! Мы можем задержаться на сутки. Самое большее, на двое!

Старики заверили:

– Завтра утром всё, что вы сейчас сказали, передадим дочери для передачи Анатолию. Мы всё поняли!

– Я тоже военный врач, – заявил Бронзов. – И комиссар группы. Если что-то вам непонятно, скажите! Могу добавить, что с Анатолием Ивановичем мы друзья с юношеских лет.

– Мы всё поняли и всё передадим. Трудно нам будет расстаться с Марочкой. Привыкли к ней, как к родной. Но, видно, всё же придётся. Постоянно пребывать в напряжении опасно. Это мы понимаем.

– Ничего не поделаешь. Сами видите, что вокруг творится. Мы хотим протянуть руку помощи. Это наш священный долг.

Котельников дополнил:

– Повторяю, поскольку это очень важно! Слово за Анатолием Ивановичем. Как он решит, так и будет. Завтра ночью мы будем здесь, чтобы всех забрать. Если вдруг не удастся собрать всю тройку, то мы появимся в то же самое время послезавтра. Вряд ли такой случай ещё может вам представиться.

– Да, конечно, – согласился мельник, – передадим ваши пожелания.

– Ещё хочу добавить, – произнёс командир группы, – будьте осторожны с вашим соседом… горбатым!

– Спасибо, – заметил мельник. – Знаем, на что он способен. Ещё раз вам большое спасибо.

Однако ни завтра, ни послезавтра, а лишь в четвёртую ночь все названные лица были в сборе. Не просто оказалось с доставкой англичанина, высоченного роста, тощего, всё время молчавшего, не знавшего русского языка. Но никто в группе не владел английским! Отчасти выручал немецкий Котельникова.

Хозяйка и мельник наготовили в дорогу продукты: лепёшки, крутые яйца, нарезанных кусками жареных цыплят, что – то ещё в свёртках и даже бутыль с колодезной водой. На случай дождя было приготовлено рядно.

Прощались со слезами.