Кассиан и в самом деле полз к ней, волоча сломанные крылья и покалеченную ногу. За ним по траве и древесным корням тянулся кровавый след.

Неста бросилась к нему, склонилась. Не для утешения. Она взяла его иллирианский меч. Кассиан безуспешно пытался ее остановить. Неста подняла меч и замерла перед королем.

Король усмехнулся, выставив свой меч.

– Желаешь мне показать, чему тебя научили иллирианцы?

Неста даже не успела поднять меч повыше. Король ринулся в атаку. Она отскочила, ударив тяжелым мечом Кассиана по королевскому мечу. Король сделал новый выпад. Неста увернулась и отступила за деревья.

Она уводила короля дальше от Кассиана.

Так продолжалось еще некоторое время, пока королю не наскучила эта игра. Двумя неспешными движениями он выбил меч из рук моей сестры, а потом с силой ударил ее по лицу. Неста пошатнулась и упала.

Кассиан выкрикнул ее имя, вновь попытавшись ползти к ней.

Король убрал меч в ножны. Неста силилась встать. Король навис над ней, ехидно спросив:

– И что еще есть в твоем арсенале?

С ее руки сорвалась белая, обжигающая волна и ударила короля в грудь. Это была уловка, чтобы заставить короля подойти ближе и на несколько мгновений потерять бдительность.

Сила Несты подняла его в воздух. Он кружился между деревьями, сшибая их стволы. Мне показалось, что Котел успокоился, убедившись: Неста исчерпала всю магическую силу. Больше не осталось ни капли.

Неста поднялась на ноги. Из разбитой губы сочилась кровь. Она побрела туда, где лежал Кассиан, и опустилась рядом с ним на колени.

– Вставай, – просила она, обхватив плечи Кассиана и всхлипывая. – Вставай.

Кассиан попытался и снова рухнул на траву.

– Ты слишком тяжелый, – жаловалась она, не оставляя попыток его поднять и царапая ногтями по черным окровавленным доспехам. – Мне тебя не поднять, а он… возвращается.

– Уходи отсюда, – простонал Кассиан.

Сила Несты, кружившая короля между деревьями, иссякла. Король неторопливо, крадучись, шел в ее сторону, отряхивая серый мундир от листьев и хвойных иголок. Он был в полной уверенности, что Неста никуда не уйдет, и предвкушал удовольствие убить ее.

Она скрипела зубами, снова стараясь поднять Кассиана. Ее усилия причиняли ему боль.

– Уходи! – прикрикнул на нее Кассиан.

– Не могу, – дрогнувшим голосом ответила Неста. – Понимаешь, не могу.

Те же слова недавно говорил ему и Риз.

Кассиан застонал, но все же поднял окровавленные руки и обхватил лицо Несты.

– До сих пор я ни о чем в жизни не жалел. А сейчас жалею… – Каждое слово давалось ему с трудом. – Жалею, что у нас с тобой не осталось времени, чтобы побыть вместе. А мне, Неста, так хотелось провести его с тобой.

Она не противилась, когда Кассиан приподнялся и поцеловал ее. Слегка, насколько ему хватало силы.

Его пальцы отирали слезы, катящиеся по ее щекам.

– Я обязательно найду тебя в другом мире, в другой жизни. И там у нас будет время. Обещаю.

На полянку вышел король. От его пальцев поднимались темные облачка магической силы.

Мне показалось, что даже Котел замер от удивления… А может, это называлось у него как-то по-другому. Неста взглянула на королевские пальцы, вокруг которых клубилась смерть, затем снова на Кассиана и… прикрыла его собой.

Кассиан затих. Потом одной рукой обнял Несту.

Вместе. Они покинут этот мир вместе.

«Предлагаю тебе сделку, – сказала я Котлу. – Я отдам тебе свою душу. Спаси их».

– Романтично, но глупо, – усмехнулся король.

Неста не шевельнулась, защищая Кассиана от прямого удара королевской магии.

Король поднял руку. Мне показалось, что на его ладони кружится маленькая зловещая вселенная. Едва только это облако коснется спины Несты, их обоих не станет.

«Я отдам что угодно, – умоляла я Котел. – Что угодно».

Рука короля начала медленно опускаться. И вдруг остановилась. Из его горла вырвался непонятный звук, похожий на сдавленный стон.

Я было подумала, что Котел ответил на мои мольбы.

Но когда из королевского горла, разбрызгивая кровь, показалось острие черного кинжала, я поняла: ответ пришел не от Котла.

Из-за спины короля вышла Элайна. Обеими руками она втолкнула Правдорубец ему в шею по самый эфес.

– Не смей трогать мою сестру, – прорычала Элайна королю в ухо.

Почуяв Элайну, Котел начал издавать странные, мурлыкающие звуки. Король сполз на колени. Он вцепился в торчащее лезвие кинжала. Элайна отпрянула.

Королю стало тяжело дышать. С губ капала кровь. Он смотрел, как Неста стремительно поднялась и пошла. Но не к Элайне. К нему.

Рука Несты обхватила обсидиановый эфес Правдорубца. Медленно, словно наслаждаясь каждым мгновением, Неста поворачивала кинжал. Она вращала не лезвие. Она сворачивала королю шею.

Элайна бросилась к Кассиану. Иллирианец тяжело дышал и мрачно улыбался, глядя, как Неста двигает рукоятку, обрывая жилы, связывающие голову короля с туловищем. Перед последним рывком она остановилась и несколько секунд смотрела на отчаянные и совершенно бесплодные попытки короля вытолкнуть кинжал из шеи.

А в глазах Несты… я увидела тот же зловещий блеск, как тогда, в замке. Тогда она лишь обещала ему смерть. Теперь – выполняла обещание. Наверное, она тоже это вспомнила, поскольку улыбалась.

Затем она толкнула эфес кинжала. Раздался скрип, будто от несмазанного колеса повозки. Глаза короля вспыхнули в последний раз, и его голова скатилась с плеч.

– Неста, – простонал Кассиан, пытаясь ползти к ней.

Кровь из обезглавленного туловища забрызгала Несте лицо и доспехи. Равнодушная к этому, она нагнулась, подхватила упавшую голову и подняла на вытянутых руках. Она смотрела в мертвые глаза правителя Сонного королевства, на его рот, открытый в таком же мертвом изумлении.

Неста больше не улыбалась. Только продолжала смотреть. Ее взгляд был неистовым, непреклонным, жестоким.

– Неста, очнись, – шепнула ей Элайна.

Неста заморгала. Похоже, только сейчас она сообразила, чью голову держит и что они с Элайной сделали.

Голова короля выпала из ее окровавленных рук и глухо ударилась о мшистую землю. Мне показалось, что Котел тоже почуял гибель короля. А Элайна… Элайна встала на защиту похитительницы его силы. Котел ведь наградил ее такими дарованиями и хотел одаривать дальше… Даже во время похищения Котел не причинил Элайне ни малейшего вреда.

Котел понес меня назад в тот самый момент, когда Элайна впервые заметила мертвое тело нашего отца. Я услышала ее пронзительный крик и рванулась к сестрам. Но Котел оказался быстрее и сильнее. Мы возвращались на каменистый холм.