Сила, обитавшая внутри Несты… Эта сила вполне могла убить правителя Сонного королевства. Пока Кассиан будет отвлекать на себя внимание короля, моя сестра нанесет удар.

Время замедлилось и стало похожим на измятую, складчатую ткань. Магия короля опережала его появление, темным облаком окутывая поляну. Я была невидимой, неслышимой и неосязаемой свидетельницей событий, которые вот-вот произойдут.

Король появился в нескольких шагах от Несты и Кассиана.

Магия Несты всколыхнулась и вдруг опала, будто волна, ударившаяся о каменную стену. Кассиан замер, не осмеливаясь сделать ни шага вперед.

Король явился не один. Он держал перед собой… нашего отца. К горлу пленника был приставлен меч.

Так вот почему король смотрел на море! Он предчувствовал замысел Несты и нашел единственный способ загородиться от ее смертельного удара… Выставить живой щит, ударить по которому она не решится.

Отец выглядел исхудавшим. Его одежда была забрызгана кровью.

– Неста, – прошептал он, заметив ее заостренные уши, фэйскую грацию и силу, струящуюся из глаз.

– Какой заботливый отец, – усмехнулся король. – Целую армию привел для защиты своих доченек.

Неста молчала. Кассиан обшаривал глазами полянку, явно ища возможность неожиданной атаки.

«Спаси моего отца, – умоляла я Котел. – Помоги ему».

Котел не отвечал. У него не было ни голоса, ни разума. Только неосознанная потребность вернуть часть украденной магической силы.

Король наклонил голову, разглядывая бородатое, загорелое, обветренное лицо нашего отца.

– Пока тебя не было, здесь произошло столько разных событий. Все твои дочери стали фэйками. Одна вышла замуж, и весьма удачно.

Отец смотрел только на мою сестру, словно забывая о чудовище за спиной.

– Неста, я полюбил тебя с того момента, когда впервые взял на руки. Я… я очень виноват перед тобой. Моя Неста. Я глубоко сожалею обо всем, через что по моей вине пришлось пройти тебе и твоим сестрам.

– Пощади, – с трудом выдавила из себя Неста. – Пощади его.

– А что ты мне за это дашь, Неста Аркерон?

Неста смотрела на отца, качавшего головой. Рука Кассиана дрогнула. Он все еще выбирал момент для внезапной атаки.

– Ты вернешь мне то, что украла?

– Да.

– Даже если мне придется вырезать это из тебя?

– Не смей прикасаться своими грязными руками к моей дочери! – прорычал отец.

Я услышала хруст и не сразу поняла, чем он вызван… Голова отца странно свесилась набок. Свет в глазах погас.

Неста не издала ни звука. Не вздрогнула, видя, как король сломал шею нашему отцу.

Я громко закричала и забилась, пытаясь вырваться из хватки Котла и одновременно умоляя его оживить отца и прекратить эти издевательства.

Тело отца медленно сползло на траву. Неста отрешенно наблюдала. Предсказание короля сбылось. Сила внутри Несты угасла.

Но оставалась сила Кассиана. В короля полетели стрелы ярко-красного света. Окружив Несту щитом, Кассиан бросился на нашего главного врага.

Король лишь посмеивался. Казалось, он не прочь слегка позабавиться на мечах… Я смотрела на распростертое тело отца, в его открытые, невидящие глаза.

Мечом и магией Кассиан оттолкнул короля от отцовского тела. Я понимала: Кассиана надолго не хватит. Самое большее, на несколько минут, чтобы Неста сумела бежать, а я – закончить то, во что втравила отца и сестер. Но Котел не отпускал, хотя я отчаянно пыталась вернуться на вершину холма, где Амрена предала меня, сделав орудием своих, неведомых мне целей.

Неста склонилась над телом отца. Ее лицо ничего не выражало. Затем осторожно закрыла отцу глаза. Пальцы сестры не дрогнули.

Кассиан оттеснял короля к деревьям, сопровождая взмахи меча гневными возгласами.

Неста поцеловала отца в холодный, забрызганный кровью лоб. Когда же она подняла голову… Котел затрясся и забурлил. Глаза Несты, ее руки и все тело были… сгустком первозданной силы.

Неста повернула голову к сражающимся. В этот момент Кассиан громко закричал. Уже от боли. Сила, окружавшая Несту, содрогнулась. Моя сестра вскочила на ноги.

Кассиан снова закричал. Я обернулась на крик… Кассиан лежал на земле, шагах в двадцати от меня. Его крылья были переломаны в нескольких местах. Из ран струилась кровь. Из пропоротого бедра торчала кость. Его сифоны тускло мерцали.

Прежде чем отправиться с Нестой сюда, Кассиан потратил изрядную часть своей магической силы на сражение. Но он не отказался от своего решения, сделав это ради Несты. Ради нас.

Кассиан тяжело дышал. Из ноздрей капала кровь. Он попытался упереться в землю и встать, однако руки его не держали.

Король остановился над ним, простер руку. Хребет Кассиана выгнуло дугой. Он взревел от боли. Где-то в теле хрустнула еще одна сломанная кость.

– Прекрати!

Король обернулся через плечо. Неста шагнула к нему. Кассиан подавал ей знаки, требуя бежать отсюда. Красные капли срывались с его губ, падая в белесый мох.

Окинув взглядом искалеченное тело Кассиана, увидев боль в его глазах, Неста наклонила голову. Этот жест не был ни человеческим, ни фэйским. Так наклоняли головы хищные звери.

Потом она снова перевела взгляд на короля и тихо сказала:

– Я тебя убью.

– Да неужели? – насмешливо спросил король, морща лоб. – А я собираюсь заняться с тобой куда более интересными делами.

Нет! Я больше не могла оставаться зрительницей этой зловещей игры. Тупо стоять, когда те, кого я любила, страдали.

Казалось, Котел полз рядом с Нестой, словно пес у ног охотника.

Неста согнула пальцы. Король насмешливо хмыкнул и наступил сапогом на крыло Кассиана. Хрустнула сломанная кость. А его крик…

Я рванулась из хватки Котла. Я билась, царапая его ногтями.

Несту прорвало. Ее сила выплеснулась наружу. Вся. Целиком.

Король успел совершить переброс.

Деревья за его спиной исчезли, обратившись в пепел. Волна силы низко пронеслась над полем сражения и врезалась в солдат Сонного королевства, погубив несколько сотен. На их счастье, смерть была мгновенной.

Король появился локтях в тридцати от Несты.

– Великолепно, – со смехом произнес он, глядя на обугленные пни. – Хотя обучением тут и не пахнет, порывистость опережает расчет, но все равно великолепно.

Неста вновь согнула пальцы, готовясь ко второму удару. Увы, она выплеснула все. Неистовый огонь в глазах погас, и они снова стали серо-голубыми.

– Уходи, – прохрипел ей Кассиан. – Уходи.

– Уж больно знакомая сцена, – заметил король. – Не он ли полз к тебе у меня в замке? Или все иллирианские придурки одинаковы?