Не отрываясь от своего дела, помотала головой.

— Здесь уже занято, мистер, — и порадовалась, что мой голос звучал бесстрастно, несмотря на стремительно нарастающее раздражение.

Снова захотелось курить, а еще залепить этому негодяю пощечину. Такую звонкую. Чтобы все слышали.

— Лорд. Максимилиан Кайк, — ласково поправили меня, но едва уловимая резкость, промелькнувшая в его слащавом тоне, не могла не порадовать. — Я готов повысить ставки.

На тот край стола легла пачка банкнот. Триста шегов. Бездна. А вот это уже интересное предложение. Так много лишних денег? Вскинув голову, посмотрела в голубые усмехающиеся глаза. Сигару он так и не докурил.

— Не налюбовались еще? Думаете, этого достаточно?

— Четыреста?

Мужчина покопался в кармане пиджака и выудил оттуда золотые монеты. Заманчиво. Весьма заманчиво. Внутри зашевелилось желание воздать ему по заслугам. Обчистить, как липку.

— Послушайте, мистер…

— Не хотите звать милордом, называйте просто Максом.

А-а-р! Козел. Буду звать тебя козлом! Хотя бы мысленно.

— Мистер Кайк, — выразительно повторила я. — Вы фамильярный наглец, очевидно, до лорда вам бесконечно далеко.

Он натянуто рассмеялся. Хы-хы-хы. Сделал вид, что удар прошел мимо цели, и сразу взглянул на мои кольца и браслет, чей контур проступал под рукавом платья. Не можешь разобрать логотип? И печатка не видна? Ай, не повезло! Не получится плюнуть в ответ сарказмом? Вот и чудненько. Нехорошо пререкаться с настоящими леди.

Интересно, сколько ему? Лет тридцать? Нет, меньше. Да, красив — резкие черты лица, дерзкая прическа, но Хайдер сексуальнее, мускулистее… Мускулами же этого был костюм от лучшего дизайнера Берга, и не удивительно, деструкторы сутки напролет корпят над схемами, а не физкультурой занимаются. И конечно, этот Хайдеру не соперник — старше, опытнее, настойчивее. Он привлекал внимание, излучал энергию богатства, роскоши, но делал это специально, бросал пыль в глаза. Уверена, Кайк полагает, что стоит поманить пальчиком, позвенеть золотишком, и каждая леди согласится познакомиться с таким поближе. Наверняка, так и было. Но у меня внутри расцветал протест.

— Думаете, другие лорды не поступают как я? — он самодовольно и покровительственно приподнял бровь. — Да тут каждый маг исподтишка оглядывает всех леди. У мужчин такая природа. Здесь не за что извиняться.

Ах, ну да… Такие не извиняются. Где моя сигарета? Предки, скоро меня вырвет от них… На горизонте показалась Марго, воркующая с владельцем торгового дома.

— Освободите место, пожалуйста. Моя подруга возвращается. Я буду играть с ней и ее кавалером.

А вот теперь он едва заметно напрягся. Не привык, что тебя сливают, лордик? Я получала удовольствие. Проклятье, четыреста шегов. Да, я буду жалеть! Но что ценнее видеть, как этот псевдоаристократа уползет, поджав хвост, или обчистить его карманы?! Строго говоря, карманы еще нужно обчистить.

Ха! Интересно он еще не откусил кончик от своей сигары со злости?! Сдув со лба прядь волос, Кайк подался вперед и доверительно сообщил:

— Я занял это кресло первым и не уступлю его какому-то старому хрену, мисс.

Как-то это двусмысленно прозвучало.

— Лорд Кайк, доброго вечера, — расплылась в радушии леди Гилейн.

Этот подлец даже встать поленился, окинул ее бесстрастным взглядом и кивнул.

— Доброго вечера, лорд Фрайн, леди Гилейн. Рад снова видеть вас. Прекрасно выглядите… Представьте меня своей строгой подруге, прошу вас, и половина выигрыша от партии с ней будет ваша!

А вот это уже неслыханная наглость. Я вспыхнула. Марго и так получит половину выигрыша! Мою! Негодя-а-ай!!!

— Оу, — она явно впала в ступор.

Кажется, я слышала в ее ушах звон монет… Сейчас эта дрянь меня сдаст! Щечки зарумянились, глазки захлопали… Она томно вздохнула, а Кайк понял, что победил, и с насмешкой покосился на меня. Сама не заметила, как выпустила дым через нос. Мне нужна Бланш! Бланш… Вот сволочи, плебеи!

— Какое заманчивое предложение, милорд, — упала она в отодвинутое старичком кресло. — Конечно, вы знаете, как перетянуть на свою сторону бедную вдову. Позвольте представить вам, господа, мою одноклассницу и близкую подругу — графиню ди Келерой. И позвольте уступить вам доску. Рейших — не самая моя любимая игра, я постоянно проигрываю.

Изворотливая, корыстная с….! Гнев уже бурлил у опасной отметки.

А потом внутри что-то щелкнуло, и я переключилась в свое привычное состояние управляемого стресса… Злость померкла, отошла на задний план, уступив место решимости. Прекрасно! Замечательно! Играем! Весь банк на столе будет моим… Чего бы мне это ни стоило. В ауру потекла сила, заколола на пальцах, в кровь выбросился адреналин.

— Тогда леди Гилейн и повысит мою ставку, — процедила я.

Кайк подозрительно прищурился, почувствовал изменение, но не понял, что именно произошло. Выкинув свою сигару, он кивнул. Марго же уже корчила мне рожи — мол, прости, а потом, наплевав на все приличия, пододвинулась ко мне и зашептала:

— Не смотри на меня так, будто хочешь порвать, дорогая! Нельзя отказываться, когда такая рыбка сама плывет в твои сети. Ты мне потом спасибо скажешь!

— Пока я тебе скажу только, что ты выбрала не ту сторону и получишь лишь свои две сотни и не шегом больше!

Она укоризненно вздохнула.

— Ну, так мы играем, дамы? Лорд Кайк? — поинтересовался господин Фрайн, выкладывая деньги на стол. — Вот эти сектора мои.

— Начинайте! — кивнула я, скрипнув зубами. Человек напротив по внутреннему критерию перешел из разряда «недостойный» в разряд «противник», старикан же вообще выпал из поля зрения.

Сначала партия шла не ахти как, фигуры давили по границам секторов, и я потихоньку захватила несколько полей лорда Фрайна, чье внимание занимала вертящаяся между нами Марго. Кайк же, казалось, играл в поддавки, легко уступая мне сектор за сектором, отводя свои «войска» назад. Делал он это, лениво наблюдая за мной и явно стремясь вызвать удивление, заставить с ним заговорить. И да, я несколько раз уже предположила, что он заманивает меня в ловушку. Только вот в какую? В игровую, или…

Пришлось чуть подвинуться к нему, чтобы доставать до дальних фигур, так как иначе мне потребовалось бы привстать и наклониться, продемонстрировать свое декольте, куда он периодически абсолютно бесстыдно заглядывал. Когда в очередной раз на длинных пальцах блеснули кольца, и «легкий воин» ушел из-под удара моего «мага», я посмотрела на него в упор.

— Не хотите ли просто сдаться? Сразу?

Пухлые губы тронула загадочная улыбка. Прищурившись, он подался вперед. В ледяном свете, голубые глаза показались совсем синими… Как два сапфира, а волосы серебристыми. В нос ударил легкий морской аромат одеколона. Приятный, не скрою… Было ли в этом типе еще что-то приятное? Разумеется, нет!