— Все забываю, какая ты стерва! — с напускным сочувствием отозвалась она. — Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.

— Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?

Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.

— Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлив, то значит, все делаешь правильно.

— Только не забывай, — елейно проворковала я. — Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.

Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула рукой.

— Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из пансиона. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться, — молодая аристократка вдруг посерьезнела. — Так что случилось на вашей ФЭПе?

Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.

— Беатрис Лазар повесилась.

Карие глаза сделались как два блюдца, бровки сложились домиком.

— Да ну-у-у? Эта старая дева? — она задумчиво затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой: — Хм… А знаешь… Ведь нет. Не дева. Помнишь четверочный императорский маскарад несколько недель назад?

Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.

— Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И… — Марго выдержала многозначительную паузу. — Под ручку ее вел какой-то кавалер.

— Беатрис? — не поверила я. — Ну нет. Не может быть.

— Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!

— Беатрис и светилась?

Как-то даже не могу представить ее довольной.

— Да!

Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до собственной смерти появился какой-то ухажер.

— Ну и как он выглядел?

— Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, — Марго противно захихикала, — может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя… это был бы перебор даже для нее!

Я фыркнула, а леди Гилейн нахмурилась и продолжила размышлять вслух:

— Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла новость о помолвке Лазар, но… Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и Беатрис поэтому…

— Напилась и повесилась, — повторила я свою версию.

— Точно! В любом случае, скоро все выяснится. Наверняка, некроманты поднимут ее труп и спросят, а чего это она решила сунуть голову в петлю.

— Не-а. Судя по всему, она висела там с пятницы, поэтому вряд ли некроманты смогут что-то сделать. Тело надо было сразу замораживать.

Марго пожала плечами.

— Тебе виднее.

За окном показался «Изумруд», точнее глухая стена из зеленых кирпичей, за ней арочные крыши мигающие фонариками, чуть выше парили воздушные шары, удерживающие рекламную растяжку с призывом играть и выигрывать. Экипаж остановился у ворот, и метрдотель тут же подскочил к нему. Прежде чем выбраться на улицу, я нацепила на палец фамильное кольцо рода Келерой.

К дверям мы подходили с Марго под ручку. Вдову тут знали и приветствовали кивками, она лицемерно улыбалась в ответ. Внутри пахло… деньгами. Аромат только что отпечатанных чековых книжек я не спутаю ни с чем, его не перебьет даже дым дорогущих сигар. Ух! Я приободрилась, ощутила душевный подъем. В холодном свете засияло мое платье, привлекая внимание окружающих мужчин. Ах, как хорошо! Как приятно! Бароны, графы и герцоги, преуспевающие дельцы и государственные деятели, все были тут, вываливали монеты и банкноты на столы, играли в карты, рейших и борге. Кажется, я даже вижу знакомые лица. Точно! Пожилой усатый господин в малиновом пиджаке — директор хлебозавода, расположенного на соседней улице, а вон его сынок, который бывал у нас на ФЕПе несколько раз. Впрочем, беспокоиться не стоило, меня вряд ли кто узнает, разве что сам Микаэль придет сюда, а это маловероятно. Лорд Крашель азартные игры презирал.

Марго уже расцеловалась с какой-то дамочкой, и теперь тянула меня вглубь зала, туда, где на скрипке исполняли быструю музыку, и располагался бар. Пить придется обязательно и лучше без остановки. Если ты играешь, а тем более выигрываешь и не пьешь, то вызовешь подозрения у персонала и живо попадешь в стоп-лист. Поэтому под вопросительные взгляды: «Кто эта яркая цыпочка? Сколько у нее денег? Что за символы на кольцах и браслете?» мы двинулись к единственному свободному дивану. Некоторые немногочисленные дамы принялись перешептываться. Узнай они, что я помощница в счетном отделе в рабочем квартале — скривились бы и посмеялись. Разорившихся не любили. Подсознательно боялись заразиться невезеньем? Катитесь за грань! На секунду меня одолел гнев, который я впрочем тут же задавила в зародыше. Сегодня их деньги станут моими, потому что я умная и красивая. Самое редкое и самое верное сочетание для победительницы.

Моя компаньонка упала на первый попавшийся диван и принялась жестами объяснять бармену, что именно нам нужно подать. Я величественно опустилась рядом.

— Ищем жертву, дорогая? — она уже потянулась ко мне, прикрывая вываливающуюся грудь накидочкой. Фи! Внимание общественности тут же переключилось на нее. Леди ожидаемо принялись поджимать губы, но открыто выражать свое презрение не смели. Деньги! Марго терпели в высшем обществе из-за состояния, оставленного ей покойным супругом. Деньги решали все — такова жизнь. Но с ними надо уметь обращаться, иначе можно легко скатиться до скотского уровня, вот чем отличались мы, истинные аристократы от таких, как Гилейн.

— Старичков, либо совсем сопливых юношей, — ответила я шепотом и принялась внимательно осматривать.

— Разумно.

Перед нами поставили по бокалу с синим льдом, залитым прозрачным коктейлем. Вообще-то лучше бы вина принесли, но не важно. Тут же вцепилась в свой и принялась цедить напиток по капле, слушая лекцию от Марго:

— Посмотри вон туда. Сухенький дедушка в очках с золотыми подтяжками владеет торговым домом на улице Победы, тем самым трехэтажным, в год зарабатывает двадцать тысяч шегов. Давно хочу сойтись с ним поближе. Дальше лорд Коллинс, он действующий генерал Армии, здесь в отпуске. С ним можно под дурочку сыграть, как истинный джентльмен и военный, он не станет давить даму на доске.

— Возможно, — кивнула я.