Морису Шепарду было за сорок. За пять лет, что мы не виделись, он почти не постарел, лишь длинная коса побелела, а вокруг серых глаз залегли морщины, в остальном лучший воин Империи не изменился, высокий, стройный, со строгим взглядом и едва заметной улыбкой на губах. О нем ходило много таинственных слухов, мол, мастер — маг, но я ни разу не видела, как он творит структуры, и кольца на пальце отсутствовали; мол, на войне умудрился прикончить воленстирского легионера — мифического воина, чья сила, ловкость и скорость многократно превосходили человеческие. В юности я верила в этот бред, а сейчас бы посмеялась. Воленстирцы, как и мы, боролись против кровожадных рорцев! Приписываемые же этим нереальным бойцам способности нарушали все законы естествознания, нам, деструкторам, этого ли не знать?

— Ну-у-у, она такой гадюкой стала, — разобрала я одну из фраз за спиной. — Подумай, оно тебе надо? Но если сможешь заставить ее отстать от меня…

Вот зараза!

— Лорд Келерой, следите за своей речью! — ледяным тоном рявкнула я. — Иначе, обещаю, я вам рот с мылом вымою! Мать бы в обморок упала, услышь такие речи от своего любимого Фрэнки.

Построившиеся в шеренгу ученики захихикали.

— Сама замолкни! — огрызнулся братец, но под взглядом мастера прикусил язык.

Не дойдя трех шагов до воина, я остановилась, расправила плечи и учтиво поприветствовала:

— Доброго дня, мистер Шепард.

«Я тебе не мастер больше», — сказал он однажды. Как не вовремя это вспомнилось, и тон мой против воли вдруг сделался холодным и неприветливым. Воин спокойно кивнул.

— Доброго дня, леди Келерой. Что привело вас к нам?

Проклятье! Ведь хотела поговорить с ним откровенно, но, похоже, не получится, губы поджимались сами собой, а внутри росло напряжение. Зря я заявилась. Не виделись все это время, и еще бы не увиделись! Учитель своим принципам не изменит, по головке не погладит, ведь я так и не признала свою вину, не поступила, как он желал. Наш конфликт я помнила прекрасно. Мастер заявил, что Фрэнка надо отослать, потому что я не справлюсь. Да, потому что я девушка, и воспитание юноши — не моя задача. Шепард — паршивый консерватор! Никакие аргументы его не интересовали, а я пыхтела от возмущения — какое его дело вообще?! С чего воин решил, что имеет право брать на себя роль нашего отца?! Вот пусть посмотрит, мы тут и без его советов прекрасно живем.

— Хотела бы узнать об успехах своего брата. Вы не против?

Бывший учитель смерил меня непонятным, как показалось, насмешливым взглядом.

— Пожалуйста, располагайтесь, леди.

Он указал на лавку под липой, а сам повернулся к моим сопровождающим и долго всматривался в Мэтта.

— Мистер Хайдер, не так ли? Мы встречались… В Армии прошлым летом?

— Так точно, сэр! — просиял юноша. — Простите, я просто…

— Чудесно, что заглянули! Если не ошибаюсь, вы являлись отличником курса. Не будете ли так любезны, продемонстрировать свои боевые навыки? Моим ученикам полезно потренироваться с армейцем.

Мэтт покосился на меня и чуть ли не пополам сложился в поклоне.

— Конечно, сэр!

— С лордом Келероем, пожалуйста, — добавил Шепард. — Вы ведь не против, леди?

— Почему я должна быть против? — сухо переспросила, сложив ручки на груди.

Фрэнки, пакостник, если ты совсем облажаешься… Я… я… И снова магия потекла в ауру. Пальцы закололо, пришлось срочно сжать кулаки. Спокойствие. Проблем не возникнет. Брат уже много лет занимается. Что-то то покажет.

Мастер усмехнулся опасно ласково. Жестом он приказал ученикам разминаться.

— Лорд Келерой, мы все ждем вас. Переодевайтесь. Мистер Хайдер, выберите себе клинок в моей оружейной.

Оба парня ушли, а мы остались вдвоем. Будь здесь Бланш, она наверное уже копалась бы в моих чувствах, в который раз убеждать, что окружающие не обязаны вести себя, как мне хочется. Легко ей говорить, она — менталистка. И все-таки, зачем я сюда пришла? Ну не из-за Арклина же, который узнает, что я леди. Пусть! К демонам! Из-за Хайдера, вдруг свалившегося на меня человека из прошлого? Что? Захотелось вернуться ненадолго в счастливое и безответственное время? Чушь какая-то! Мне и сейчас прекрасно живется, без всяких нравоучений. И у нас все просто замечательно! Фрэнк, не голодает, полностью обеспечен, учится в лучшем колледже, ходит на баснословно дорогие тренировки Шепарда. Я справилась. И справлюсь дальше. Так что пусть видит, что его опасения были напрасны! Пусть!

— Я думал, вы придете раньше, леди.

Длинные пальцы сжимали обмотанную лентой рукоятку меча.

— Зачем бы мне это, мистер Шепард? — я попыталась замаскировать сарказм за учтивой улыбкой.

Воин некоторое время задумчиво и оценивающе рассматривал меня. Вот зря я тут на лавку села. Не люблю, когда сверху глядят.

— Какой у вас дар? — вопрос прозвучал неожиданно мягко.

Под ложечкой болезненно засосало. Не с того ни с сего, захотелось выкрикнуть ему в лицо: «А не все ли вам равно?!», но я продолжала улыбаться.

— Бытовая магия.

Теперь Шепард выразительно фыркнул. Слишком выразительно. Глаза сверкнули, будто сталь на солнце, но прежде, чем я смогла что-либо в них прочитать, он отвернулся и направился к ученикам. Между тем Хайдер и Фрэнк уже выходили из дома мастера.

Сложив ручки на коленках, я приготовилась наблюдать за показательным спаррингом.

Искусство владения холодным оружием в наше время потихоньку умирало, ведь структурный маг вышибет дух из любого неодаренного с мечом тот или нет, а воленстирцы пальнут из пушки, и одним выстрелом положат десятки солдат. Традиции хранили лишь мы — элита: аристократы, некоторые армейцы и оперативники Ведомства… Ну и еще в Воленстире варвары до сих пор чтили сталь, устраивали кровавые дуэли, а иногда… вот дикость (!) охоту на людей! Ужас!

Меч — это оружие одного удара. Во всяких магических школах адептов заставляют отрабатывать комбинации защитных блоков, обучая действовать автоматически. Против мастера такое не сработает. Настоящий профессионал убьет вас за несколько секунд, вы даже не успеете вытащить клинок из ножен. А если успеете, то и бой ваш, скорее всего, не продлится дольше.

Фрэнки занял стандартную стойку, прикрыв плечо лезвием, чуть пригнулся. Хайдер выставил свое оружие вперед. Противники медленно двигались вокруг друг друга, пытаясь предугадать момент атаки. Щеки брата подрагивали от напряжения. Мэтту конечно легче. В большую, толстую цель проще попасть. К тому же я уже видела, что с ловкостью у Фрэнка проблемы. Проклятье! Надо запретить ему обедать и ужинать!

Тишину разорвал свист лезвия. Шиииих! Хайдер резко рванул вперед, атаковал будто змея. Отлично сработал. Зя-я-як! Братец попытался парировать удар, одновременно отпрыгивая назад. Но не успел. Кончик клинка ткнулся в пузо и только потом был отбит мечом. Хорошо, что оружие тупое, иначе Фрэнки бы уже валялся в луже собственной крови. Какая гадость!