Вот и сейчас, слушая по телефону отчет давнего сослуживца, он думал только о делах.

— Вышли все бумаги мне на почту, — велел он сухим, лишенным эмоций тоном. — Слежку пусть продолжат, я хочу знать все, что там будет происходить. — Тимофей сощурился, бросил короткий взгляд на циферблат дорогих офицерских часов и завершил разговор: — До связи.

Вот уже третьи сутки Чернов был занят тем, что ковырялся в грязном белье Владимира Андреевича Куликова. И чем глубже он нырял, тем больше становилось его презрение к объекту исследования.

Тут он, несомненно, вступал на тонкий лед. Подобные вещи — проявление слабости и непрофессионализма. Истинный военный никогда не должен поддаваться эмоциям. Они для него — табу, запретная зона. И при других обстоятельствах он бы не стал этого делать, не будь ситуация такой… странной. Дело напрямую касалось Артема, а предавать друга или бросать его на полпути Тим не собирался.

Информации было ничтожно мало, будто кто-то специально подчистил, зная, что их будут проверять. Чернову пришлось поднять все имеющиеся у него связи, чтобы прийти к логическому выводу: Королева пытались обмануть. Девушка, которую ему подсунули под видом невесты, на самом деле была совсем другим человеком. И пока настоящая Мария лежала в отделении реанимации одной из парижских клиник, ее сестра Марина разыгрывала перед всеми роль счастливой новобрачной…

И будь он на месте Артема, ни за что бы не стал терпеть самозванку. Чернов не терпел ложь ни в какой форме. А сам факт, что друг, вместо того, чтобы разорвать к чертям этот Гордиев узел, решил изменить правила игры, и вовсе был ему непонятен. Но в текущей ситуации у него просто не осталось никакого выбора.

Нехотя, но Тим все же выполнил просьбу друга и, теперь, рядом с ним на сидении лежала папку с новым брачным договором, где вместо Марии Куликовой везде стояло имя ее обманщицы сестры…

От этих мыслей Чернов недовольно поморщился и сжал кулаки. Ему не нравилась эта затея.

Краем глаза он заметил, как двери аэропорта распахнулись, вздохнул и, только взяв себя в руки, вышел из машины.

— Артем, — улыбнулся он другу и протянул руку для приветствия. — С возвращением!

— Спасибо, — кивнул тот, отвечая на крепкое рукопожатие. — Познакомься, дорогая, это Тимофей, начальник моей службы безопасности и мой хороший друг.

— Очень приятно…

Под пристальным взглядом Чернова девушка явно чувствовала себя неуютно. Побледнела немного, прижалась к Артему вплотную.

Испугалась?

Эта мысль мужчине понравилась.

— Добро пожаловать в Москву, Мария, — специально назвал ее этим именем, чтобы проследить за реакцией.

И не прогадал. Малышка будто вздрогнула, тут же отвела взгляд, пытаясь спрятать от него свои эмоции. От его внимания не укрылось и то, как она сжала маленькие кулачки, словно защищаясь.

Чернов даже посочувствовал ей в эту секунду. Стало жаль девчонку, которую собственная семья выдвинула на амбразуру. Надо бы последить за ней, понять, что к чему.

— Ладно, — нарушил затянувшуюся тишину Артем и взял невесту за руку. — Поехали домой. У нас у всех была длинная ночь, надо отдохнуть перед торжеством.

Все вместе они сели в центральный автомобиль. Королев с невестой — назад, а Тим — рядом с водителем.

Колонная тронулась в путь.

***

Всю дорогу до дома Артём не сводил с неё глаз. Наблюдал за каждым ее вздохом, как она хмурилась, когда смотрела на, проплывающий мимо, пейзаж, в каком напряжении была.

Прошлой ночью он так ни разу и не сомкнул глаз, размышляя о новом неожиданном повороте в своей судьбе.

Так странно. Хотел максимально быстро и без особых потерь решить вопрос с наследником, а в итоге стал невольным участником, если не главным героем, абсурдной трагикомедии. Уму непостижимо, как резко изменилась его жизнь всего за каких-то несколько дней!

— Эта комната полностью в твоем распоряжении, — произнес он, распахнув перед невестой двери просторной гостевой спальни. — Отдохни, приведи себя в порядок. Если что-то понадобится, на столе есть телефон. Стилисты приедут в четыре. В шесть сорок я зайду за тобой, нам надо будет подписать готовый договор.

— Но… Мы разве не…

Рассеянно кусая губу, девушка по-детски потупилась и опустила голову. На высоких, словно выполненных из тончайшего фарфора, скулах проступил яркий, до наивного трогательный румянец, от вида которого ему вновь стало не по себе.

Артем едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Ее невинность и очарование умиляли. Порой даже слишком.

Он не понимал Марину. Сколько ни старался, не получалось разгадать ее намерений. Если с Машей все было предельно понятно с самого начала (богатая избалованная наследница, привыкшая получать все по первому требованию), то с ней… с ней Королев не знал, как себя вести. Марина была полной, абсолютной противоположностью своей семьи. Девушка-контраст, как он ее прозвал. То она поражала его невероятной силой духа и готова была, как отважная воительница, пойти против целого мира. А в следующую секунду смотрела так, словно загнанный олененок перед лицом неминуемой смерти…

— Твоё условие, — напомнил терпеливо и прислонился к дверному косяку. — Я велел, чтобы его вписали в содержание контракта.

Она застыла. Пальцы, сжимающие край стола, побелели. В глубине её глаз забрезжил и тут же погас едва уловимый огонёк.

Облегчение…

Артем был уверен, что увидел в них именно его. В какой-то момент ему даже показалось, что она улыбнулась. Глазами улыбнулась. Такое вообще возможно?! Странно…

“Что ты тут делаешь, сладкая? Что такого могло произойти в твоей жизни, что ты согласилась на такое? Видно же, что ты не похожа на своих родных! Я не мог в тебе ошибиться, девочка. Не мог!”

— Я всегда держу свое слово, — произнес он и пристально посмотрел на нее — Между нами ничего не будет до тех пор, пока мы оба этого не захотим. Я не животное, милая. И уж точно не озабоченный маньяк, каким ты меня представляешь. Теперь, отдыхай. Нас обоих ждет насыщенная ночь, тебе понадобятся силы, — закончил тихо и уже собирался уйти, но какое-то странное неизвестно откуда взявшееся чувство заставило его задержаться в дверях.

Как оказалось, не зря.

Их глаза снова встретились. Казалось секунды переросли в часы. И, облизнув пересохшие от волнения губы, Марина тихо произнесла:

— Спасибо тебе…

— За что?

— За то… — она запнулась, — за то, что не торопишь меня.

— Не преувеличивай, — сказал он, смутившись. — У нас впереди целая жизнь. Ни к чему форсировать события. Ты отдыхай… Чувствуй себя как дома.

Марина улыбнулась, а у него сперло дыхание.

Боже, как он хотел поцеловать ее в этот момент! Всего разочек. Один-единственный поцелуй только, чтобы сказать ей, что с ним ей не надо ничего бояться. Что он никогда не ранит ее, не причинит боли…