Пригубил немного шампанского и тут же отставил его в сторону. Не любил алкоголь. И не понимал людей, которые находили в нем успокоение. Любая зависимость — путь в никуда. Этот принцип он впитал вместе с молоком матери и менять свои убеждения не собирался. Даже ради такого важного события, как собственная помолвка.

— Знаешь, — на плечо Артема легла увесистая рука Куликова, в нос ударил ненавистный запах табака с виски, — однажды, много лет назад, я дал себе слово: моя Машенька всегда будет получать только самое лучшее! Моя дочь — принцесса. Чем не отличная партия для Короля?

Пьяный смех резал по нервам, вызывая стойкую неприязнь не только к состоянию новоиспеченного тестя, но и ко всему, что вокруг творилось. Захотелось сбросить с себя увесистую тушу, освободиться от невидимой удавки и вдохнуть-таки полной грудью.

Сжав кулаки до хруста, Артем нетерпеливо дернул плечом и отстранился. Окинул Владимира долгим уничтожающим взглядом и произнес тихо:

— Не забывайтесь. Этот союз — ни что иное, как выгодная сделка. Я купил у вас вашу принцессу. А вы… — усмехнулся криво. — Вы мне ее продали. И, если у вас еще осталась хоть капля мозгов, вы сейчас же заткнетесь. Не делайте так, чтобы я пересмотрел наше соглашение!

С лица Куликова сошла краска. Мертвенная бледность проступила сквозь красные пятна на заплывших щеках, глаза испуганно расширились и забегали по сторонам в поисках спасения.

— П…простите, — ляпнул он, оттянул галстук и сглотнул шумно. — Я… я забылся. Вы правы… конечно же правы…

Он не договорил. Запнулся на полуслове и уставился куда-то за спиной зятя. Румянец медленно вернулся на прежнее место, воспаленные глаза недовольно сощурились.

— Ма…ша? Что… что случилось, дочка?

Не обратив внимания на странную запинку, Артем повернулся к Марии, которая стояла у него за спиной. Поймал смущенный взгляд невесты и разжал кулаки.

— Можно тебя… на минуту? — Спросила сипло, нервно прикусив нижнюю губу.

Девушка выглядела подозрительно сконфуженной. Алый шелк вечернего платья резко контрастировал с бледностью фарфоровой кожи. Артем не знал, можно ли стать белее, чем она была в эту секунду. Но он наблюдал это лично. Собственными глазами видел.

— Идем, — выдохнув, взял ее под руку и отвел чуть в сторону. — В чем дело, девочка? Выглядишь так, словно призрака увидела…

— Просто… я хочу сказать… объяснить, — лепетала бессвязно. — Я… я…

Тихий голос дрожал, звенел от эмоций. Маше действительно было плохо. По-настоящему так, без прикрас. Резко замолчав, она качнула головой, будто отметая что-то и вперилась взглядом вниз, на свои сцепленные пальцы.

Так и не дождавшись продолжения, Артем подошел к ней вплотную. Обхватил склоненную голову ладонями, поднял, заставляя смотреть в глаза. По щеке девушки скатилась крупная слеза, с губ сорвался протяжный всхлип.

— Ну же, маленькая, — он нежно вытер соленый след и прижался губами к открытому лбу. — Не плачь. Успокойся. Я не выношу, когда женщины плачут…

Мужчина притянул ее к себе, обнял крепко, закрывая тонкую фигурку своим телом. В руках она словно обмякла, напряжение спало, раскрытые ладони уперлись в мускулистую грудь.

— Что ты хотела мне сказать? — спросил мягко. — Я слушаю.

— Я… — она вскинула голову, широко распахнутые карие глаза встретились с сияющей серебряной бездной. — Я не… я не…

Не договорила. Дернулась, как от удара. Вырвалась из надежных объятий и, схватившись за горло, согнулась пополам. В огромных глазах девушки застыл неприкрытый ужас, вены на шее вздулись, покраснели. Она будто задыхалась.

Артем испугался. Впервые в жизни он видел такое. Растерялся даже, застыл в нерешительности, боясь навредить, сделать хуже.

— Маш? Маша! Маша, посмотри на меня, — велел он, выйдя из оцепенения. Бросился к ней и приобнял за трясущиеся плечи. — Помогите! Кто-нибудь, вызовите врача, — кричал громко.

Ей было плохо. Очень плохо. От вида ее страданий, Артема накрыла паника. Страх. За нее. За ее жизнь. Настолько сильный, что затуманил рассудок, отрезал от действительности. Он уже никого и ничего вокруг не видел. Только ее. Маленькую. Беззащитную.

— Ма…ша, — шептала она хрипло, бессвязно. — Что-то с Ма…шей…

— Тише, тише, маленькая, — Артем подхватил ее на руки и, ни на кого не глядя, бросился сквозь толпу зевак.

Рядом суетились перепуганные родители и гости. Его звали по имени, пытались остановить, оттащить куда-то в сторону, в одну из многочисленных комнат особняка, но Королев не реагировал. Никто и ничто не могло его остановить от цели.

— Открывай. Живо, — прорычал он.

Водитель моментально выполнил приказ. Распахнул дверь автомобиля, и Артем тут же нырнул в полумрак салона. За его спиной раздались возмущения.

— Что ты делаешь?! Куда?!

— Хватит! Спасибо вам за невесту, дальше мы сами. Поехали, — бросил подчиненному и захлопнул дверь.

Притянул бессознательную Машу к себе, уложил так, чтобы ей было максимально удобно.

Автомобиль с визгом сорвался с места, выехал за ворота и отъехал от ненавистного дома, оставляя после себя клубы серого дыма. Оглянувшись, Артем увидел, как перед въездом во двор столпились люди, кое-где мелькали вспышки фотоаппаратов, виднелся свет камер. Но теперь ни у кого из них не было шанса добраться до них.

— Потерпи, сладкая… — Прошептал одними губами, продолжая прижимать ее к себе. — Ты поправишься. Ты обязательно поправишься, маленькая! Никто не посмеет забрать тебя у меня. Никто!

***

— Что с ней, доктор? Что с моей невестой? — Не обращая внимания на перепуганных родственников, подошел к врачу.

В коридоре перед палатой стояла целая толпа. Родня Марии все же рванула вслед за ними и привела с собой на хвосте голодных до скандалов репортеров. Королев уже отправил своих людей вниз, чтобы разогнали крыс. Через час личный самолет доставит их с Машей частным рейсом в Москву. Там он решит все вопросы и сделает все возможное, чтобы ни одна смазанная фотография не попала в Сеть. Сейчас же его волновало только состояние девушки.

— Отойдем, — врач кивнул в сторону своего кабинета, и они спешно отделились остальных.

За спинами мужчин послышалось недовольное восклицание плачущей Оксаны. Она сетовала на то, что ее не пускают к дочери, но никто и бровью не повел. Эти рыдания не имели смысла. Особенно после того, что произошло на вечере в честь помолвки. Эти люди навсегда потеряли уважение в глазах Артема. Он им не верил. Ни единому слову. Ничему не верил.

— В чем дело? Это что-то серьезное? — Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Королев вопросительно взглянул на заведующего отделением.

— Вы присядьте, в ногах правды нет.

— Но она есть у вас, док! — перебил резко. — И я хочу ее знать. Немедленно. Что с ней? Что с Машей?