— Я уже думала, ты меня продинамила, — радостно произнесла подруга, убирая с сторону поднос с опустевшими тарелками. — Чё так мало взяла? На диете?

Огуречникова любила поесть, и обычно я разделяла её страсть к еде, но последние дни кусок в горло не лез. Да и перерыв на обед стремительно приближался к финалу, поэтому я схватила первое и чашку кофе без молока.

— Нет, я уже не успею спокойно поесть, но от кофе ни за что не откажусь.

Я отхлебнула горький напиток с ярко-выраженной кислинкой, которой не бывает в хорошем кофе, и поморщилась. Сегодня с американо мне явно не везло.

— Ну так рассказывай быстрее! — прервала меня Лиза с любопытным блеском в глазах. Она придвинула стул ближе, чтобы не пропустить ни одной подробностей. Что ж, я не люблю сплетни, но и обламывать коллегу, приготовившуюся к романтической истории, не собиралась.

— Всё началось с того дня, как он стукнул мне машину…

Конечно, я рассказала не всё, лишь в общих чертах описала Макса, как идеального незнакомца. Хотя если задуматься, он таким и был: идеальным мужчиной, о котором я почти ничего не знала. Это только придавала нашим встречам некую пикантность, налёт тайны.

Только одно волновало меня сильнее прочего. И это самое я начала выяснять с того момента, как познакомилась с новым мужчиной.

— Да не женат я, — в который раз усмехнулся Макс, заехав за мной на следующий день. — Что ещё мне сделать, чтобы ты больше не спрашивала? Поклясться на крови?

Он вёл машину аккуратно, не позволяя себе лихачеств, но и не перестраховываясь. Хороший любовник, если судить по нашему первому разу, богатый и не скряга, плюс изобретательный. Пригласил на чайную церемонию, цену за которую я успела прогуглить. Средняя такая цена, и это я узнала только базовую ставку, а какие дополнительные услуги не указаны в прайсе, оставалось только предполагать.

— Я тебе верю. — улыбнулась я, робко коснувшись его руки, лежащей на руле. Одно прикосновение к его мягкой коже заставляло меня нервничать и мечтать о большем. Но сейчас я подавила в себе желание и мягко произнесла: — Не обижайся, для меня это важно.

— Отец твоей дочери был женат? — спросил он коротко, и вопрос больше смахивал на утверждение. Ничего удивительного, я с головой сама себя выдала!

— Да, так и есть, — поджала губы и посмотрела в окно на проплывающие мимо машины. Они такие разные: дорогие и дешёвые, комфортабельные и так себе, а-ля «сгодится, пока не до выбора», будто шансы в потоке жизни. Я вот и запрыгнула в такую машину, не обращая внимание на то, что на переднем сиденье уже была пассажирка. Больше любви втроём, пусть и фигурально выражаясь, не хотелось.

— Вы недавно расстались? — продолжал расспросы Вадим, и я уже хотела было его оборвать, как он добавил: — Прости, что спрашиваю, но я не готов стать запасным аэродромом. Если занята, так и скажи.

— Нет, напротив, — я посмотрела на сумочку, лежащую на коленях. Я купила её по интернету для торжественных выходов, и вот первый из таких наступил. А теперь она казалась мне до крайности пошлой и вульгарной. — Я свободна, и больше не хочу попадать в эту кабалу.

— Почему же тогда попала?

Макс застал меня врасплох. Я ожидала что мы будем разговаривать о милых глупостях, о которых говорят малознакомые, но симпатизирующие друг другу люди, а тут он предлагал мне сходу ответить на вопрос, который тысячу раз я спрашивала саму себя. И ответы всегда были разными.

— Любила и была глупой. Слушай, давай не будем портить вечер!

Я начала злиться и жалеть, что согласилась на это свидание вслепую. Не знаю, куда еду и с кем. Вдруг Макс вовсе не тот, за кого себя выдаёт? Маньяк, например.

— Вита, я вижу по глазам, как ты уже придумала мне мрачное прошлое, — с лёгким укором произнёс Макс, накрывая мою ладонь своей и чуть заметно пожимая пальцы. Мы стояли на светофоре, и я, наконец, решилась, посмотреть ему в глаза. Странно, переспать оказалось гораздо легче, чем выдержать намёк на откровенный разговор!

Но стоило посмотреть на любовника прямо и открыто, как с души, в который раз, скатился большой камень и полетел вниз, увлекая за собой прочие сомнения и нелепые подозрения. Я и после Вадима сближалась с мужчинами, но мы с партнёрами придерживались некой безусловной договорённости: только секс, развлечения и радость. Никакого прошлого и незакрытых гештальтов. Кажется, так было написано в одном женском журнале?

А с Максом, я чувствовала всей душой, не выйдет лёгкости. И я сама первая почему-то была этому рада.

Я улыбнулась в ответ, и испытала укол разочарования, когда он убрал руку. Красный цвет светофора сменился на более спокойный зелёный. Можно выдохнуть, мило улыбнуться и спокойно ехать дальше.

***

Через полчаса мы наконец прибыли на место. «Дом чая» ютился сбоку восьмиэтажного дома, во дворе которого мы и припарковались.

— Подозрительно легко нашли свободное место, — произнесла я, выходя из машины.

— Это знак, что всё идёт как надо, — подхватил Макс и протянул мне руку.

— Вот уж не думала, что ты веришь в знаки, — недоверчиво усмехнулась я, но руки не отняла. Пусть через перчатки, но я чувствовала тепло его кожи и электрический ток, возникающий всякий раз, как наши тела соприкасались.

Внутри магазин оказался гораздо больше, чем можно было предположить, очутившись на его крыльце. Ряды стеклянных витрин до самого потолка и выставленные на прилавках жестяные банки чая — от этого всего пестрило в глазах, как и от папирусов с китайскими иероглифами, висевших на стенах. Здесь везде господствовали ярко-алый цвет и насыщенный густой аромат, от которого становилось сухо во рту и хотелось пить.

Макс подал карточку гостя и продавец в кимоно поклонилась нам на восточный манер и предложила пройти за ней. Я держалась ближе к Максу и ловила его ободряющий взгляд, и хотя бояться неизвестного было совсем не в моей натуре, немного оробела. Нас впустили в тесную комнату без окон, по стенам которой были развешаны всё те же папирусы с иероглифами, а на низком столике в прозрачном стакане стояли зажжённые палочки для благовоний.

Девица усадила нас на корточки друг напротив друга, и уже другая дама в кимоно ярко-синего цвета принесла миниатюрные чашечки и такого же размера чайник на подставке, под которой горело пламя свечи.

Я раньше видела все эти многочисленные предметы, продающиеся в наборах по двадцать штук, и всё только для того, чтобы попить чай. И всегда недоумевала: разве для столь простого действия недостаточно одной чашки и сахарницы?!

Утрирую, конечно, но все эти танцы с бубнами вокруг заваривания чайных листков казались мне ненужным и пустым ритуалом.

— Вам потребуется помощь чайного мастера? — важно спросила девица в синим кимоно и посмотрела в глаза, наверное, сразу поняв, что вот конкретно мне, так точно понадобится.

— Нет, спасибо, — Макс дал понять, что сегодня третий лишний. Возможно, он сказал это слишком агрессивно, но когда за ряженым персоналом закрылась дверь, я испытала облегчение.