* * *

Дом на Дворцовой набережной, в котором жил граф, был рядом с Зимним дворцом. Император любил посещать балы у графа, потому что они позволяли ему отдохнуть телом и душой после постоянных забот о государстве Российском.

Кроме того, граф приглашал к себе в гости самых красивых дам Петербурга и император всегда мог выбрать себе фаворитку, не привлекая лишнего внимания. Вот и в этот раз он был уверен, что граф расстарается и соберет на бал всех красавиц.

Одетый в синий военный мундир, Николай вышел из кареты и подал руку императрице. Александра Федоровна была одета в такого же цвета платье с кринолином и туфельки. Вместе они всегда смотрели очень гармонично. Родив супругу четверых детей, она уже тяготилась супружескими отношениями, которые подорвали ее и без того не крепкое здоровье. Поэтому она смотрела на шалости своего дражайшего супруга сквозь пальцы и даже исподволь подталкивала его к этому. Ей так было легче контролировать его.

Из кареты они вышли в превосходном настроение, каждый ожидая, от предстоящего бала новых приключений и удовольствий.

Мажордом Риччи, милый француз, открыл двери кареты и, изобразив невообразимый реверанс, смесь почтения и восхищения, поприветствовал высоких гостей.

— Риччи, давай сегодня попроще, — улыбаясь, ответил император Николай. — Хочется отдыхать и веселиться.

Они взошли на парадную лестницу, по краям которой стояли лакеи в золотых ливреях. Лакеи держали в руках подносы с шампанским и сладостями. Навстречу им выбежал граф, на ходу поправляя запонки на сюртуке.

— Ох, простите меня, государь, — протягивая руку для приветствия, воскликнул граф, стараясь подобострастно взглянуть в глаза августейшей особы, — проверял зал перед вашим приездом и вот не успел.

Николай протянул руку навстречу графу и снисходительно ответил.

— Ничего Иван Илларионович, знаю, вы без дела не сидите. Надеюсь все готовы, и Вы как всегда нас удивите, — он взглянул в ответ на графа, и весело подмигнул ему. Иван мгновенно считал информацию и тут же сообщил ее графу. Правда, почему-то сказал шепотом. «Царь в хорошем расположение духа. Ждет от Вас, что Вы подведете его к какой-то Анне…»

«Анна уже давно его ждет», — в ответ подумал граф и предложил руку императрице, чтобы составить с ней вторую пару.

Первую же пару должен был составить император, выбрав себе спутницу из зала. Граф был не женат, поэтому соблюдать традицию, и приглашать его жену было не нужно.

Как только царская семья вошла в танцевальный зал, оркестр начал играть полонез. Танцоры зашевелись, выстраиваясь парами. Император же в сопровождении Риччи отправился искать себе фаворитку. Почти сразу он обратил внимание на красивую даму, которая сидела за столиком рядом с двумя иностранцами.

Кто такая? — спросил Николай у Риччи.

— Анна, баронесса из Германии, вдова, — проинформировал Риччи.

— Ага. Ай, да граф, — щелкнул языком Император и тут же направился к ней. Соблюдая этикет, он поклонился даме и поинтересовался:

— Мадам, разрешите пригласить Вас на танец?

Отказывать императору было не принято. Дама скромно опустила глаза, ее щеки порозовели, и она подала Николаю руку, чтобы он помог ей подняться.

Бал начался… Полонез состоял из нескольких туров. Императрица быстро устала и попросила отвести ее к столику. Граф немедленно выполнил это желание. Для Александры Федоровны всегда накрывали отдельный стол, сервировали золотой посудой в углу зала. Усадив императрицу, граф перепоручил ее молодым офицерам, которые наперебой стали рассказывать императрице смешные истории.

Официанты принесли шампанское и десерт. Императрица оказалась окруженной со всех сторон заботой и восхищением и забыла на время о муже, который продолжал танцевать и не отрывать восхищенных глаз от своей напарницы. Дама, элегантно откидывая голову, умело прижималась к Николаю, и смехом отвечала на все вопросы хозяина земли Русской. Ее кокетство заводило императора как юношу.

Он был доволен всем, поэтому, когда Анна предложила ему немного отдохнуть и выпить шампанского за столиком, где сидели ее спутники, отказать он не смог. Граф был уже тут как тут и в легко манере представил гостей.

— С баронессой Вы уже знакомы, император. Ценю Ваш вкус, — отодвигая кресло для Николая, сказал граф, — разрешите теперь мне познакомить Вас с ее спутниками. Мы познакомились с ними еще в Мюнхене, владельцы крупной инженерной компании Корелиус и Фридрих Белленберги-Мюллеры.

Немцы встали и поклонились императору. Император пожал им руки, сел и предложил остальным поступить также. Стоять остался только граф, преданно заглядывая в глаза своему царю.

— Чем занимается Ваша компания? — учтиво спросил Николай. Он считал себя хорошим инженером и интересовался всеми новинками в этой области.

— Мы разработали специальное устройство, которое углубляет и расширяет русло рек, ваше величество, что способствует расширению судоходства, и соответственно позволяет создавать большие суда, которые могут перевозить больше грузов, — с почтением ответил Корнелиус, крепкий мужчина, одетый немного старомодно, но весьма и весьма богато. Перстень с крупным бриллиантом на руке, был тому свидетельством.

— Да, что Вы говорите?! — Император посмотрел на графа. — А ведь мы недавно говорили на заседании правительства о том, что Москва-река в Бронницком уезде обмелела и это сильно мешает судоходству.

Граф учтиво кивнул головой.

— Совершенно верно, император. Как раз возле моей усадьбы в Быково, самое труднопроходимое место.

Император снова повернулся к немцам.

— И вы можете очистить реку?

— Конечно, император.

— Как скоро Вы можете приступить?

— Если будет высочайший указ, то мы сможем привезти и собрать оборудование к февралю, а к началу судоходного сезона река будет готова.

— И сколько Вы хотите за свою работу?

Наступила неловкая пауза.

— Ваше высочество, — снова взял слово Корнелиус, — мы хотим работать в России долго. Рек у Вас много, заказы, надеюсь, будут поступать часто. В качестве рекламной кампании мы готовы очистить русло реки Москва-реки бесплатно. Мы возьмем только для покрытия расходов то, что найдем на дне реки. Если не возражаете, конечно.

Император посмотрел на графа.

— И в чем здесь подвох?

Глаза императора и графа встретились. Иван снова считал настроение императора. «Все нормально. Его голова по-прежнему занята баронессой. Забивай последний гвоздь, граф!» Иван Илларионович прокашлялся и ответил.

— Обычная практика, ваше величество. В Европе давно так поступают. Считаю, что можно согласиться. Я лично прослежу, чтобы они сделали свою работу добротно. В противном случае, мы просто не выпустим оборудование из страны.