Но Юся упиралась ногами, загребая ими грязь, дёргалась, крутила связанными руками.

– Я сильнее тебя, – озёрная служанка оскалилась – Ты знала, что русалки очень сильные?

Несмотря на отчаянное Юсино сопротивление, её неумолимо затаскивало в озеро. И, когда Юсинь погрузилась в воду с головой, она признала, что вырываться больше не имеет смысла. Юся не умела плавать. Правда, пока ещё она держала в лёгких остатки воздуха, но у неё вот-вот кончатся силы, чтобы удерживать его. Озёрная служанка в невесомости свободно парила перед самым лицом Юси и улыбалась. На этот раз улыбка удалась ей. Русалка снова была прекрасна.

– Не упрямься, – повторила она. Изо рта у неё выплыло несколько пузырей. Только сейчас Юся заметила на шее за ушами жабры. – Выпусти воздух, будем играть.

Юсинь подняла голову. Несмотря на то что её затащили в воду мгновение назад, над ней оказалась непроницаемая толща воды. Сквозь неё не мог пробиться даже самый пронырливый луч света. Вырваться отсюда было невозможно.

– Быть обычным живым человеком не так интересно, – русалка коснулась Юсиных рук и расслабила стягивающие запястья водоросли. – Вот увидишь, тебе понравятся наши игры.

Юсинь глядела, как нити водорослей медленно расплетаются, освобождая её руки, и снова вспомнила тесёмки на купленном для братика чепчике. Сил держаться не оставалось. Юся выпустила воздух и что есть силы со злостью выкрикнула: «Пошла прочь!» Вода тут же залилась в неё, наполнив, словно пустую вазу.

Последнее, что увидела Юся, – это какое-то насыщенное красное свечение…

Однажды маленькая Юсинь попыталась вообразить себе Вселенную. Какая она необъятная, как висят в ней все эти крошечные светящиеся шарики– планеты. Где Вселенная заканчивается, где начинается? И, даже если ей нет начала и нет конца, всё-таки в чём-то эта бесконечность должна находиться. А где находится это «что-то», в котором находится бесконечность? Возникшие из ниоткуда вопросы показались Юсинь такими пугающими, что она почувствовала, что вот-вот сойдёт с ума, если хотя бы ещё одну секунду будет думать о Вселенной. С тех пор, каким бы это смешным ни казалось, Юся не могла долго смотреть на звёздное небо– от страха кружилась голова, и Юсинь хотелось спрятаться.

Но вот сейчас Юся разглядывала распростёршееся над ней небо. В нём мерцали сотни тысяч золотых и серебряных точек. Большие и маленькие– одни держались рядышком, другие единолично занимали значительный кусок звёздного пространства. Весь Юсин страх испарился. Его с аппетитом съел загадочный голодный зверь– и не оставил даже горсти крошек.

Юсинь могла бы долго лежать так на спине, наслаждаясь непостижимой красотой неба и собственной смелостью, но её внезапно отвлекло странное ощущение. Было похоже, что по правой щеке пробежало какое-то насекомое. Юся недолюбливала пауков, и ей не хотелось, чтобы один из них, например, забрался ей в ухо или волосы, – она тут же смахнула невидимую букашку с лица и с удивлением выяснила, что это водомерка…

«Разве они не обитают только в воде», – подумалось Юсинь, и в этот самый момент она сообразила, что всё это время рассматривала звёзды не с твёрдой поверхности, а с зеркальной глади озера. Юся лежала на ней, как нетонущая игрушечная морская звезда.

Это было удивительно, особенно если учитывать, что невозможно… Юсинь попробовала приподняться. Вода мягко прогнулась, будто жевательный мармелад или ткань детского батута.

Юся осмотрелась и почему-то только сейчас припомнила озёрную служанку, пытавшуюся утащить её в своё царство. Вспомнилось ожерелье, водорослевые нити, стянувшиеся на запястьях, и то, как она, захлебнувшись водой, прокричала русалке что-то гневное на прощание. «Стоп. Захлебнулась? – Юсинь быстро себя ощупала– одежда оказалась абсолютно сухой. Как я сумела выбраться? Или все-таки не сумела?»– Юся недоумевала. Узнать у кого-нибудь, что здесь произошло, не представлялось возможным– вокруг лишь горланили жабы и стрекотали сверчки.

Юся собралась встать и попробовать пройти по удерживающей её воде до берега, но тут, пружинящий батут под ногами шевельнулся. Юсинь вздрогнула– справа от неё мелькнул, исчезнув за кувшинками змеевидный хвост. Девочка наклонилась к поверхности упругой воды ближе, плотно прислонившись, почти как к стеклу окна, и прищурилась. Вода была мутной от тины, но в ней всё равно хорошо проглядывала танцующая странный медленный танец озёрная трава и тени небольших рыбин, снующих туда и обратно. Юсинь почудилось, что она разглядела ещё что-то, похожее на огромную медузу или осьминога. «Водятся ли в озёрах подобные животные?»– спросила сама себя Юся. Вдруг очертания таинственного существа изменились. Ещё больше увеличиваясь в размерах, оно стало двигаться на Юсинь из глухой глубины и всё явственнее напоминало человека.

Существо вынырнуло, с невероятной силой разорвав плёнку, покрывшую озеро. Вода выплеснулась отовсюду, словно находилась в гигантском воздушном шарике и покорно ждала, пока кто-то не проткнёт его острым шилом. Юсинь отпрянула, и в ту же секунду потеряв равновесие, плюхнулась в пронизывающий водяной холод– пружинящий батут исчез, его место занял скользкий валун. Под водой Юся едва доставала до него ногами, но он по-прежнему оставался единственной опорой.

Крупная дрожь пробежала по телу Юсинь– из почерневшего вмиг озера уставилась на неё голова старика. Длинные, прозрачные, как китайская рисовая лапша, волосы спускались по круглым плечам, скрываясь в неспокойной воде. Старик не сводил хмурого взгляда своих маленьких рыбьих глаз с лица Юси. Она же пыталась унять озноб, заставляющий её зубы стучать от холода.

– Долго же ты приходила в себя, – сказал дед, – небо успело обсыпать звёздами.

Юсинь молчала. Во-первых, ей было сложно говорить из-за того, что дрожь с каждой минутой усиливалась, а во-вторых, она не знала с чего начать разговор. Спросить старика кто он такой? Так ведь ясно, что водяной. Спросить, что с ней произошло? Так узнавать об этом не представившись друг другу не очень-то вежливо…

– Ты почти до костей обожгла мою служанку своим светом, Мелкая рыба, не успевшая уплыть, сварилась, а вода закипела. Если бы я не охладил её, то пострадали бы все мои слуги и служанки, – произнёс низким хриплым голосом дед. – Неужели Урсула доверила своё огненное кольцо такой юной ученице?

Юся отрицательно завертела головой. Она вообще не понимала, о чём шла речь. Какой свет, варёная рыба, ожог и огненное кольцо?

– Впрочем, служанка сама виновата, – дед сердито шлёпнул по воде ладонью короткой толстой руки. – Её сёстры рассказали мне, что она обманом затащила тебя под воду. Хотела, видите ли, поиграть.

– Я н-не и-игрушка, – смогла, наконец, выдавить из себя Юсинь. – Л-люди не м-могут ж-жить под в-водой, я чуть не п-погибла…

– Конечно, – кивнул дед, – ты обязательно бы погибла, если бы не кольцо Урсулы. Только оно способно причинить такой сильный ожог, а то и полностью сжечь любое существо. Где ты его прячешь?

Юся никак не могла взять в толк, о чём твердил ей дух, но она чувствовала, что если пробултыхается в озере ещё хотя бы минуту, то чудесное спасение от русалки окажется напрасным. Юсинь почти не ощущала собственных ног и рук– её губы посинели.