Я оглянулся — вдалеке, прямо по суперсовременному покрытию дороги, несся всадник на пепельно-сером коне. И хотя расстояние, разделявшее нас, было весьма внушительным, первое, что бросалось в глаза — его размеры. Скакун явно превосходил габаритами лошадей Тьмы, которых мне уже довелось лицезреть. Причем, превосходил раза в два — не меньше. То же самое можно было сказать и о всаднике. И, что было самым невероятным, он явно нагонял нас, хотя на спидометре было около двухсот километров.

— Конь бледный …, — непонятно к чему прошептали мои губы.

— Бледными станем мы, если он нас догонит, — невесело пошутила сестра и добавила скорости.

Движок взревел. Мы понеслись в буквальном смысле — стрелой. И тут нужно отдать должное качеству трассы — прямая лента дорожного полотна, великолепное покрытие которой обеспечивало идеальное сцепление. Но все было тщетно — он нас неуклонно догонял …

— Твои соображения — кто это может быть? — обратился я к сестре, все внимание которой было сосредоточено на управлении автомобилем.

— Странник Сумрака, — сквозь зубы ответила она, уверенно обходя машину попутного направления. — Воин из Запределья, куда нет дороги ни особям, ни подданным Хаоса или Тьмы. По крайней мере — насколько я об этом осведомлена … Изредка они появляются в пределах приграничных территорий, но никто понятия не имеет — с какой целью и каковы мотивы, движущие ими.

— Каковы их боевые характеристики? — осведомился я.

— Не знаю, — нахмурившись, ответила сестра. — И лучше бы нам никогда этого не узнать …

Я вновь оглянулся. Ужасающий воин заметно приблизился.

Внезапно местность вокруг начала видоизменяться. Открыв от изумления рот, я наблюдал за тем, как на смену зеленым полям пришли горные массивы. Справа показался действующий вулкан, извергавший из своего жерла потоки лавы … Небо мгновенно затянули темно-серые тучи, освещавшимися всполохами многочисленных молний.

Я взглянул на Лору — ее лицо было напряжено, по щекам разлился алый румянец.

— Это ты делаешь? — смущенно спросил я ее.

— Нет, — с надрывом ответила она. — Он смещает нас в сторону Тьмы …

— Ты что-то сможешь предпринять. Ну, там — Искусство или Мощь?

— Странник непонятным образом блокирует все мои усилия! — прохрипела Лора. — Или кто-то ему в этом помогает!

По обеим сторонам дороги — то здесь, то там начали мелькать уже знакомые мне клочья тумана. Я присмотрелся — сквозь ураганные порывы ветра, поднимавшего тучи пыли, дороги уже не было видно — мы мчались по растрескавшейся мертвой земле! Вскоре я ощутил, как топот копыт исполинского коня передается от земли к машине, а от нее — прямо в мое тело, буквально сотрясая его при каждом ударе. Внезапно почва впереди в прямом смысле встала дыбом — огромный пласт черной земли преградил нам путь! Лора ударила по тормозам и на дрифте сумела избежать прямого столкновения, лишь «цапнув» багажником по растрескавшейся импровизированной стене.

Я оглянулся — держа в руке трехметровый клинок, ОН несся на нас, подобный титану, сошедшему с иллюстраций к мифам. Лора в исступлении ударила ладонями по рулю, ее чело избороздили вздувшиеся от напряжения вены. И в этот момент Странник ударил — его меч плашмя огрел наш автомобиль. Машина пошла юзом, накренилась и, пару раз перевернувшись, вновь встала на колеса …

Помотав головой, оглушенный, я открыл дверцу и вывалился из автомобиля.

— Лора! — я закашлялся от оседавшей вокруг пыли. — Ты как?!

— Жива …, — донеслось до меня сквозь клубы пыли и тумана.

Она выбралась из машины. Странник уже спешился и направился прямиком в нашу сторону. По всему выходило, что именно я являлся его целью — на Лору он не обратил абсолютно никакого внимания.

Странник, взмахами клинка разорвав клочья тумана, шел прямо на меня. Машинально я потянул катану из ножен и, широко расставив ноги, приготовился к отражению атаки. Хотя, ни о каком поединке не могло быть и речи — я был едва ли по пояс ужасному противнику, а мой клинок по сравнению с его мечом смотрелся булавкой …

Только сейчас я смог более подробно рассмотреть его лицо. Вернее — отсутствие такового … Лишь формой огромного черепа он весьма отдаленно напоминал человека. Под лобовой костью выделялись лишь глаза — темные, необычайно глубокие — словно глазницы черепа. Черт лица, как таковых, он не имел — лишь размытый овал, заостренный к подбородку. В нижней части этого неопределенного лика время от времени появлялась зияющая пустотой щель — чуть кривая и потому еще более омерзительная.

Странник наотмашь ударил. Я попытался парировать … и был буквально сметен с ног. Перевернувшись в воздухе несколько раз, я ударился о твердую поверхность земли. В голове шумело … И тут я с изумлением ощутил как неведомый огонь растекается по жилам. Меня бросило в жар … Какая-то беспросветная пелена опустилась на глаза — я с ужасом подумал, что Странник лишил меня зрения. Я взревел, теряя сознание, и устремился в хохочущую бездну …

Очнулся я уже в привычном для меня мире. Небо вновь было голубым. Светило солнце. Неподалеку, слегка помятая, стояла машина Лоры. Сестра, устало присев на капот, во все глаза изумленно смотрела на меня. Я поднялся с земли и сделал попытку отряхнуть одежду … И обнаружил, что ее на моем теле нет — лишь жалкие обрывки, некогда бывшие костюмом и нижним бельем. Повязки, которую вчера наложил лекарь, тоже не было — на груди красовались три розовых шрама. Что произошло?

Мимо проехала машина, из ее окон на меня таращились четыре пары изумленных глаз … Я машинально прикрыл ладонью пах, выдавил из себя улыбку и приветливо помахал им рукой.

— А что было-то? — мрачно спросил я сестру.

Она развела руками и покачала головой.

— Это у тебя спросить нужно, — с нажимом произнесла она. — Подобное перевоплощение я видела лишь однажды, много лет назад в исполнении Леона. Никогда бы не подумала, что ты способен на такую трансформацию …

— Да объясни же, в конце концов! — потребовал я. — Я не понимаю — о чем речь!

С ее слов выходило, что после атаки Странника я поднялся на ноги и приступил к трансформации своего тела.

— Это нормально, — поспешила меня успокоить сестра. — Леон всегда учил нас прибегать к подобному использованию Мощи, если силы явно несопоставимы с возможностями и размерами противника. Другой вопрос — что получалось это далеко не у всех, а на моей памяти — ни у кого, кроме самого мастера …

Далее, как поведала мне Лора, кости мои затрещали подобно поленьям в костре. Грудная клетка необычайно раздалась вширь, а ноги неимоверно удлинились, сравняв