безусловно, прочувствовали сегодня. Если нет, то подумайте, какие факторы могли привести к тому, что вы не прошли третий этап, и попробуйте снова в следующем году.

Майор взмахнул другой рукой, и случилось сразу несколько вещей. В первую очередь грохот слева заставил все головы повернуться к южной двери вестибюля, где четверо или пятеро мужчин и женщин в форме сопровождали парящую белую платформу с большой, неуклюжей фигурой, скрытой от посторонних глаз черной драпировкой. Во-вторых, в боевом спортзале погас свет, погрузив всех на мгновение в кромешную тьму, прежде чем снова вспыхнуть.

Повсюду раздались вздохи и крики изумления, когда проекция легла на синтетический пол, старые столы и стулья и сидения в амфитеатре. На их месте в спешном порядке возник бальный зал из какой-то фантастической эпопеи. Пиксельные кубики формировались и из ниоткуда скользили на свои места. В течение нескольких секунд по обе стороны от неподвижно сидящих абитуриентов возникла дюжина каменных столбов из искусно вырезанного мрамора. Она достигла потолка, где столбы выгнулись и образовали перепончатую решетку, оставив незаполненные промежутки. Это пространство простерлось до пола, а за этими замысловатыми, хотя и тонкими, стенами раскинулась панорама, непохожая на все, что, как казалось Рэю, они могли когда-либо видеть. Она медленно вращалась.

– Ого… – выдохнула Вив справа от Рэя.

Разноцветные газообразные облака были подвешены в море звезд и черноты с узкими точками более яркого света, подчеркивающими самые большие или самые горячие из далеких солнц. Подобно окрашенным шелкам, туманности накладывались друг на друга, окутывая их робким красивым сиянием.

– Определе-е-енно голограмма, – прошептал Рэй, кидая на Вив косой взгляд. – Это туманность созвездия Рака, спроецированная в непосредственной близости от Орла.

– Заткнись, – прошипела она в ответ, не отрывая глаз от бесконечности небес, которые медленно вращались вокруг них. – Как же красиво…

Рэй усмехнулся, заставляя себя снова обратить внимание на землю. Столы, за которыми они сидели, все еще существовали, но были скрыты имитацией тяжелого дерева, покрытого черной тканью. В центре каждого были золотом вышиты семь звезд и скрещенные мечи ВСМС, и Рэй размышлял о впечатляющем качестве проекции, пока его глаза не уловили движение в передней части комнаты. Он посмотрел вверх вовремя и увидел, что парящая платформа, которую принесли экзаменаторы, наконец достигла своего пункта назначения в передней части комнаты и расположилась на возвышении из камня, позади которого нависали лишь удивительные небеса. Двое экзаменаторов начали стягивать черную ткань с того, что бы это ни было, и когда они сняли покрывало, Рэй сглотнул.

Хирургический стол.

Нет, это было не совсем верно. Он был похож на хирургический стол, но не из чистого титана или стерилизованной стали, который Рэй привык чувствовать, когда проваливался под анестезией. Этот стол состоял из нескольких частей матово блестящей темноты, швы между которыми были очерчены сияющими фиолетовыми линиями. Казалось, они подсвечиваются изнутри. Бледные лучи света плыли вверх, словно под металлом что-то двигалось.

Карбонизированная сталь. Заряженный стрионовыми[52] частичками высетриум.

УБУ-материалы.

Технология архонов… Рэй не мог остановить мысли.

Когда студенты заметили устройство, по комнате разнесся шепот, и Рэй толкнул Вив локтем под ребра, чтобы вынудить ее оторвать взгляд от кружащихся вокруг туманностей. Она хмыкнула от боли и, скорее всего, собиралась выругаться в его адрес, пока не увидела стол.

– Э-э-это вам не хухры-мухры, – пробормотала она.

– Все до единого, пожалуйста, обратите внимание на свои НОЭП. – Майор терпеливо стоял в стороне, пока офицеры под его командованием заканчивали установку странного объекта, который явно должен был сыграть ключевую роль в присвоении устройств. – Вы собираетесь подписать серьезный контракт о прохождении воинской службы. Прочтите его, прежде чем мы продолжим выдачу УБУ. Для принятых это станет залогом службы в вооруженных силах межсистемного сообщества. Для тех, кто не получит устройство, контракт является соглашением о неразглашении всего, что вы можете увидеть или услышать начиная с этого момента. Также он представляет собой рекомендательное письмо от экзаменаторов этого теста на любую работу, которую вы станете искать в ВСМС, учитывая силу духа и способности, необходимые для достижения такого результата на экзамене по присвоению.

Когда он закончил, на панели нейрооптики Рэя действительно появилось уведомление. Быстрой зрительной командой он выбрал сообщение, отправленное непосредственно из ВСМС. Оно открылась, и перед его взором начал струиться текст.

Это был стандартный контракт, большинство деталей которого ссылалось на уже известные документы. Любой, сдавший письменную часть экзамена, уже запомнил их наизусть. Присяга ВСМС. Военная структура оплаты труда, очень щедрая для пользователей УБУ, особенно успешных в лигах СБТ. Были даже обращения к межсистемным гражданским кодексам, устанавливающим ответственность обладателей устройств за нарушение запрета призыва УБУ за пределами разрешенных мест без уважительной причины, в любой форме, фантомной или фактической.

Рэй внимательно прочитал его, одновременно отвечая на ряд вопросов, которые Вив задавала шепотом, пока другие задавали свои вопросы майору.

«Соглашаясь с этим документом, я беру на себя обязательства, перечисленные выше, а также ответственность за проявление добросовестности и здравого смысла при обслуживании, обучении и применении моего устройства боевого усиления, передаваемого мне в этот день.

Согласен/Не согласен».

Рэй слегка ухмыльнулся из-за простоты согласия. Она казалась примитивной по сравнению с торжественностью такого мгновения. Он даже какое-то время колебался, глядя на слово «Согласен» и чувствуя, какое бремя – потенциально – вот-вот взвалит на свои плечи.

Затем, быстро моргнув, выбрал «Согласен», и контракт исчез.

– Поэтому я отдаю тебе свою жизнь и душу, о жестокая повелительница битвы, – драматично процитировал он, заслужив хихиканье Вив, которая тоже согласилась с условиями.

Прошла еще пара минут, прежде чем остальные прочитали документ к своему удовлетворению. Они сидели молча, чувствуя, как нарастает напряжение в комнате. К тому времени, как майор откашлялся и снова заговорил, у Рэя и Вив под столом нервно тряслись колени.

Коннелли снова поднял планшет.

– С этим закончили, пора двигаться дальше. Имена будут зачитываться в алфавитном порядке. Если вас назвали, пожалуйста, встаньте и присоединитесь ко мне здесь. – Он указал на место рядом с ним, перед помостом и поднятым столом. – Мы с другими экзаменаторами дадим вам дальнейшие инструкции. Если вашего имени нет в списке, я с уважением прошу вас оставаться на своих местах, пока всем получателям УБУ не будут присвоены их устройства.

Затем он сделал паузу, позволяя осмыслить явно необязательную «просьбу». Вив рядом с Рэем сделала резкое движение, и он почувствовал, что она взяла его руку под тяжелой древесиной стола и крепко сжала. Он не посмотрел на нее, но вернул пожатие, понимая ее беспокойство. Если они действительно располагались в алфавитном порядке, была большая вероятность, что…

– Арада,