раз молодым капралом, – который просто просканировал его НОЭП для идентификации, прежде чем позволить направиться к двери класса. Открыв ее, Рэй вошел внутрь и только тогда сообразил, что обстановка выглядит совсем не так, как он привык.

Конечно, он ожидал перемен. Не знал точно, чего ждать от третьей части – это была единственная часть экзамена, практически не описываемая источниками, – но он почему-то не думал, что заключительная часть такого важного события состоится среди столов, разбросанных боевых модулей и старых голографопроекторов.

Тем не менее… Рэй еще меньше ожидал, что увидит под ногами массивный пол из темной стали, не имеющий абсолютно никакого отношения к обычным классным комнатам. Вокруг возвышались широкие трибуны, а наверху зияла открытая крыша. Там же мерцающими черно-красными буквами висели голографические слова «Начало матча».

Конечно, он знал, где находится. По крайней мере, в общих чертах. Понял это в тот момент, когда увидел серебряные линии на покрытом черной плиткой полу. Он готов был биться об заклад, что пол простирался почти на полторы сотни метров в длину и семьдесят в ширину, с дополнительной минимальной буферной зоной вокруг для прохода, наблюдения, СМИ и медперсонала. Внутри этой самой широкой петли войнодрома[45] были отмечены шесть других кругов: два семидесятиметровых поля для командной битвы[46] и четыре тридцатиметровых – для дуэли[47].

Впервые в жизни – реальной или другой – Рэй стоял на полу СБТ-арены.[48]

– Пожалуйста, смотрите под ноги при входе, мистер Уорд. Я уверен, что вам известно: никакие достижения в области технологий симуляции не могут удалить из комнаты твердые стены.

Голос раздался одновременно отовсюду и притом из ниоткуда. Рэй вздрогнул, на мгновение огляделся, а затем снова подпрыгнул, когда мерцающая пикселизация начала принимать формы не далее полутора от него.

Секунду спустя перед ним стоял человек, но такой типаж Рэю еще не доводилось встречать. Это было нечто безликое и бесполое, с головы до пят покрытое белым. Оно было будто совсем без одежды, но в то же время ему и не нужно было одеваться, потому что у него не было ничего, что требовалось бы благопристойно прикрыть.

– Мои извинения, – со смехом сказал голос, исходивший теперь от самой фигуры. Она помахала рукой. – Ничего не могу с собой поделать. Меня каждый раз забавляет ваш удивленный вид.

Рэй поколебался, но подошел к фигуре, решив, что это часть экзамена.

– Ближе, мальчик. Я не кусаюсь. Видишь? – Фигура со вспышкой исчезла, чтобы материализоваться в паре сантиметров справа.

На этот раз Рэй действительно вскрикнул, чем вызвал еще один смешок у причудливого персонажа.

– Ладно, ладно. Сейчас закончу со своими играми. – Оно постояло рядом, ожидая, пока Рэй немного оправится, прежде чем снова заговорить. – Вы довольно недурно сдали письменный экзамен, мистер Уорд. У вас девяносто восемь и семь десятых процента. Могло быть и выше, но я сам терпеть не могу марать бумагу.

Рэй слабо улыбнулся и поднял руку, чтобы показать чернильное пятно, оставленное ручкой на ладони. Он хотел объяснить зачем это сделал, но понял, что ионный душ стер доказательства. Снова опустив руку, он изо всех сил пытался сообразить, что сказать.

– Я… Я не знаю, что лучше спросить: кто вы или спросить, сможете ли сообщить мне мои результаты до завершения экзамена?

Мимика на пустом лице фигуры выглядели так, будто она смеется.

– Обычно у всех первый вопрос остается первым, а второй за ним никогда не следует. Признаюсь, я немного нарушаю протокол, но ты меня заинтересовал. И, поскольку это мой экзамен, я абсолютно уверен, что никто не попытается уволить меня за это.

Рэй нахмурился.

– Твой экзамен?

– Да, – просто ответила фигура, кивая так, будто этого было достаточно для объяснения. – Ну… практически. Я признаю, верхушка ВСМС внесла небольшой вклад, но они редко дают мне какую-либо информацию, которую я не подверг бы своему процессингу[49].

Тогда Рэй понял.

– Ты ИскИн[50].

Он констатировал это как факт, с полной уверенностью. Искусственный интеллект вряд ли был чуждым явлением – в конце концов, межсистемным сообществом руководила такая же программа, – но Рэй не знал ни о каком другом и не понимал, как и для чего военные могли задействовать ИскИна на экзамене по присвоению УБУ.

– Хм-м, да-а-а… – протянула фигура, как будто не знала, как точно сформулировать правильный ответ. – Технически. Хотя мне нравится думать, что это недооценка. – Оно снова «улыбнулось». – Откровенно говоря, тебе я скорее всего известен как мультиинтеллектуально-мперационный сетевой гнозис.

Рэй разинул рот.

– Ты МОСГ?!

Он не хотел кричать, но удивление вырвалось с таким неверием, что он ничего не мог с собой поделать. Если это правда, то это совсем не необычный ИскИн. Это именно тот ИскИн, который управляет всем МСС!

– Да. И пожалуйста, не кричи, – попросил ИскИн, подняв свои белые руки туда, где должны были быть уши. – Эти комнаты не так хорошо звукоизолированы, как экзаменационные палатки для твоего медосмотра. Мне бы не хотелось, чтобы славный капрал, который впустил тебя сюда, в панике ворвался в эту комнату. – Оно подождало, немного посмотрев на Рэя, и опустило руки, уверившись, что он не собирается кричать снова. – Так-то лучше. Да. Как ты уже понял, я – МОСГ. Или, по крайней мере, его олицетворение.

– Но… Но как? – спросил Рэй в полнейшем недоумении. – Как ты… Почему ты здесь?

МОСГ посмеялся над этим.

– Мой дорогой мальчик, похоже, ты пробудил во мне любопытство, но я не могу оставить тебя с мыслью, что я сейчас только здесь. В это мгновение я собеседую 176 592 кандидатов на присвоение УБУ по всем семи системам и сорока двум колонизированным планетам, на которых они собраны. Это, конечно, только та часть меня, которая в настоящее время наблюдает и администрирует экзаменационную сессию, которая, я рад упомянуть, составляет менее одной тысячной процента моего…

– Ох, – перебил Рэй, и только позже осознал, что оборвал самую могущественную сущность в истории человечества. – Прохиндеи. На письменном экзамене. Мне было интересно, как их все время ловят так быстро…

МОСГ раззадорился, очевидно, совсем не беспокоясь о том, чтобы быть начеку, когда дело доходило до того, что он воспринимал как развлечение. – О, это весело, да! Одна из тех самых инициатив генералов ВСМС, о которых я упоминал ранее. Конечно, даже такую изобретательную западню я мог бы придумать самостоятельно, с учетом использования достаточной вычислительной мощности, но я всегда рад услышать хорошую идею откуда-то еще. – Он поднял палец и постучал по голове. – Когда дело доходит до наших будущих пользователей, мы не ищем людей, готовых искать лишь легкие пути выхода из