– Крови не будет, – вмешался Беляев. – Гость опасен, но до сих пор вел себя разумно.

– До сих пор стражники не пытались преградить ему путь, – возразил Андрей. – Я знаю этого «серого», он играет не по правилам. Если альфийцы не впустят его во Дворец, начнется драка.

«И пусть уходит, – предложил неведомо кто из альфийцев. – Нам они не нужны. Надо отдать ему пакали».

Андрей отметил для себя неправильную расстановку предложений. Похоже, в альфа-сети высказался знакомый Лунёва – лидер городского патруля, который привез Андрея во Дворец.

«Стража хочет исправить свою ошибку, совершив другую? Оружие или его компоненты не могут быть отданы никому, даже Идущим по Краю. Таков закон».

«Подтверждаю и напомню еще раз: Идущим по Краю не требуется оружие».

– Зато оно требуется «серым», – опять вставил реплику Андрей. – Этот «серый» хочет стать Мастером Игры, однако без оружия его желание невыполнимо.

– Стать Мастером Игры по желанию нельзя, – вдруг возразил Беляев. – Это звание дается свыше. Кто тебе сказал, что этот «серый» стремится стать Мастером с помощью оружия?

– Действующий Мастер Игры.

– Он заблуждается, хотя теоретически не может заблуждаться. И это очень странно, если не сказать – подозрительно. Равно как подозрительно и странно то, что Мастер говорит с тобой на такие темы. Чем ты заслужил такое исключительное расположение «серого» Мастера?

– Ты мне скажи, – Андрей усмехнулся. – Ты ведь знаешь все на свете.

– Я знаю не все, но достаточно, чтобы не верить «серым». Почему ты согласился работать на Мастера? Он что-то пообещал тебе?

– Это наши дела.

– Как тебе угодно. Сути дела это не меняет. Оружие с помощью пакалей сделать нельзя. Мастер Игры должен это знать. Можно сделать щит, но не оружие.

– Откуда тебе это известно?

«Все верно, – вдруг поддержал Беляева альфийский источник. – Идущий по Краю дал нам достаточно информации на этот счет. У этого «серого» есть пакаль, значит, ему не нужны другие пакали. Один щит или десять – неважно, на уровень безопасности их количество не влияет. А если «серому» не нужны другие пакали, не нужен и временный владелец пакалей. Гостю нужно что-то другое».

– Думайте, как хотите, – сказал Андрей. – В любом случае, учтите, если этот «серый» не получит желаемое, он без колебаний откроет стрельбу. Говорю же, ему чихать даже на правила Игры, а уж на нормы приличий и чужие законы ему вообще наср…

– Он не «серый Идущий по Краю»! – вовремя перебил Андрея Беляев. – Он просто «серый». Да к тому же – преступник. Мы тебя поняли.

«Этому нет доказательств», – все-таки возразил кто-то из альфийцев.

Андрею показалось, что он чувствует эмоциональный фон альфийцев. Превратить тонкие душевные материи в информацию наверняка очень трудно, однако альфа-сеть справлялась и с этой задачей. И главными оцифрованными эмоциями альфийцев были недоверие, беспокойство и надежда, что все обойдется. Был в этой гамме и оттенок страха, но мизерный. Почему альфийцы побаиваются «серого», Андрей понимал. Этот гость адаптировался к Альфа-миру мгновенно, как тот Идущий по Краю, но вел себя нагло, даже агрессивно, и был вооружен. Достаточно тревожный набор, чтобы опасаться, хотя, судя по всему, местные жители еще никогда не сталкивались с таким противником в бою. То есть они не могли точно знать, насколько мощное оружие в руках «серого». Да и не верили они до конца, что «серый» может устроить заварушку. Ведь Идущий по Краю вел себя миролюбиво и даже просвещал альфийцев. Вот они и надеялись, что обладающий теми же талантами «серый» тоже проявит великодушие. Так что, пока аборигены только опасались, откровенного страха у них не было.

Очень скоро выяснилось, что опасаются альфийцы не напрасно. А в принципе, могут уже начинать бояться. «Серый» подошел к первой линии стражников почти вплотную и резким жестом приказал им расступиться. Альфийцы не отреагировали. И тогда «серый» начал действовать. И действовать он начал абсолютно не так, как действовал Идущий по Краю. Он вскинул оружие и выстрелил.

Эффект от выстрела серой трубки превзошел все ожидания. Ударная волна расшвыряла стражников, как опавшие листья. Три линии заслона были сметены в один миг. В эфире альфа-сети на секунду воцарилась пустота. Альфийцы были поражены до глубины души. Но замешательство длилось недолго. Кто-то нашел в себе силы дать команду, вроде привычной Андрею команды «огонь», и стрелки на крыльце дали дружный залп.

Какой энергией стреляли винтовки альфийцев, осталось для Андрея загадкой, никаких вспышек он не увидел, разве что засек едва различимое колебание нагретого воздуха. И какой эффект производили выстрелы, Лунёв тоже не очень-то понял. Вокруг «серого» будто бы рассыпались многочисленные искры бенгальских огней, но на гостя они не произвели впечатления. Он все так же уверенно двигался вперед, не обращая на искры никакого внимания.

Надо отдать стражникам должное, они быстро сообразили, что их оружие неэффективно, и сменили винтовки на секиры. На первый взгляд, ход был сомнительный, ведь чуть раньше «серый» без проблем раскидал стражу с секирами. Но вскоре стало понятно, что альфийцы сменили тактику. Они рассыпались и бросились в атаку, довольно ловко маневрируя по площади. Одним выстрелом всех теперь было не раскидать.

«Серый» понял это и тоже сменил комплект оружия и тактику. В левой руке у него вместо пакаля появился длинный серый кинжал, а движение напролом он сменил на своеобразный боевой танец. Он тоже начал маневрировать и, ловко уклоняясь от свистящих секир, наносить колющие удары.

«Серый» оказался очень хорошим бойцом. На удивление хорошим. Андрей на какое-то время даже засомневался, тот ли это «серый», с которым он уже не раз сталкивался в «нижнем» мире. Двигался и работал «серый» гораздо лучше, чем во время предыдущих стычек. Откуда что взялось?

Андрей догадался, в чем тут фокус, когда «серый» вдруг провел необычную атаку в стиле человекоподобной твари из Чернобыльской зоны разлома. Лунёв дважды бился с той образиной и даже перенял у нее кое-какие элементы. Было похоже, что и «серый» вынес из общения с той тварью немало полезного опыта. Да и стычки с самим Лунёвым не прошли для «серого» даром. В какой-то миг Андрей засек собственный прием в исполнении «серого». Враг оказался хорошим учеником, он легко усваивал все, с чем сталкивался.

«То есть, чем дольше он в строю, тем труднее будет его одолеть, опыт он впитывает, как губка, – подумал Андрей. – Но пока я вне игры, остается пожелать удачи альфийцам. Будем надеяться, что их новая тактика окажется эффективной».

Что окажется эффективнее – изящное фехтование, помноженное на маневр, или отчаянная рубка – зависело от многих факторов. От навыков фехтовальщика и рубак, от их выносливости, да и от удачи, о которой Андрей упомянул в первую очередь. Пока было неясно, кому больше благоволит удача, но на какое-то время продвижение «серого» замедлилось. Хоть и ценой немалой крови.