— Конечно нет! — пролепетала Лери. — Но вы же помните тот случай, когда решили покритиковать его новые веяния в нашей моде.

Я, понятное дело, не помнила. Но кивнула. А потом отрубила:

— Эйса желает отправиться на прогулку по парку. А если учесть то, что меня могут похитить, то придется научиться быстро отсту… бегать. В таком наряде я максимум смогу ходить.

— Но ведь вас может похитить кто-то из драконов. — выдохнула едва слышно одна из служанок. Я смерила ее сочувствующим взглядом.

— Дорогуша, а если у него изо рта вонять будет?

Оп-па, попала точно в цель. Судя по округлившимся глазам собеседниц, о таком они не задумывались. Драконы по их мнению явно пахли лепестками роз, ими же гадили, а еще всегда выглядели шикарно. Эх, вот они — женские заблуждения.

— Алисия, — осторожно проговорила Лери, — У тебя плохое настроение?

— Меня пытаются убить. Конечно, я буду вне себя. А потому, требую отыскать самый удобный наряд для верховой езды. Эйса имеет право ходить так, как пожелает. Тем более во время отбора. Ну! Или мне рявкнуть?

Рявкать не пришлось. Кажется, служанкам самим стало интересно, что получится. Лери же задумчиво оглядывала меня и покачивала головой.

— Ты так сильно поменялась, Алисия. Слухи верны? Тебе снится эйса Ардит, мир душе ее.

— Мир душе ее. — эхом откликнулась я, стараясь не шевелиться, пока мне переделывали прическу. — Есть такое.

Так, Лери болтушка. Значит, можно добавить огоньку в слухи. Чтобы не сильно удивлялись переменам в эйсе Алисии.

— Она мне почти каждую ночь снится. — проговорила шепотом, но громким. — А вчера и вовсе во сне отвесила пощечину. Кожа даже наяву так и горела все утро.

— Ох-х-х! — донеслось едва слышное от служанок.

Я скрыла довольную улыбку. Да, да, иногда слухи весьма полезны. И мы их сейчас подогреем.

— В общем, понимаю, что Ардит сказать хочет что-то. Но главного не пойму. Она ругается, кричит, что эйса должна быть сильной, решительной.

— Как она? — прошептала Лери.

Я кивнула и смахнула несуществующую слезу со щеки.

— Может, дух Ардит вселился в меня и требует перемен?

— Простите, наследная эйса. — пискнула одна из служанок, что сейчас укладывала мне волосы. — Я слышала, что такое происходило перед большими переменами или войнами.

— Если они будут на благо Деланей, то я готова.

Ну все, теперь мои перемены вряд ли кого-то удивят. Буду валить на прапрабабку или кто она там мне.

Меня только закончили причесывать, как опять раздался стук в двери, а затем зычный голос стражника:

— Фрейлины Кирис и Лейса к наследной эйсе с подарком от одного из женихов.

Начинается! Из гардеробной я вышла, натянув улыбку. Да, в наряде для верховой езды передвигаться значительно проще. Довольно облегающие штаны я заправила в сапоги чуть ниже колена, на низком толстом каблуке. Плотная рубашка с длинными рукавами и распахнутым воротом, а также жилет, весь расшитый серебром, завершали наряд. Волосы мне заплели в сложную косу, украсили мелким жемчугом.

— Эйса Алисия, эйса Алисия!

— Подарок просили передать!

— Нашли в нашей гостиной!

— А там записка. И слова! Такие слова!

— И украшена как!

Две девушки, наряженные как куклы, склонились передо мной и продолжили тараторить. Влетевшее с ними животное, похожее на обезьянку, только с лисьим хвостом, внесла еще больше сумятицы. Так как не желало сидеть спокойно. Пока я не глянула на нее и не шикнула:

— Сидеть!

То ли тон подействовал, то ли взгляд, но животное чуть утихомирилось и занялось тем, что стало обрывать мелкие листочки с одного из растений. Их у меня в апартаментах стояло великое множество.

Я же разглядывала коробку, что притащили фрейлины. Судя по-всему, легкую, иначе точно бы заставили нести ее стражников. Размером мне до колена, завернутая в блестящую бумагу со сверкающими камушками. Да вашу мать, это что. бриллианты? Кто такой щедрый?

Я поняла, что у меня с губ вот-вот сорвется фраза: “Отойти в сторону и лечь на землю”. Нет ну мало ли, вдруг тут магические бомбы есть.

— Это же вензель Золотой Империи. — прошептала вдруг Лери. — Дуры вы! Это от самих драконов!

Так, сейчас у меня тут три упавшие в обморок фрейлины будут.

— Стоять! — рыкнула тихо. — Не двигаться!

— Алисия, открой ее! — Лери аж дрожала от предвкушения. — Драконы щедрые к своим избранницам!

Ага, а еще пытаются их утащить далеко-далеко.

В идеале сейчас было бы выставить фрейлин, вызвать Арила и проверить подарок. Уж слишком он выглядел пугающе. Или же я стала параноиком.

Мои колебания разрешила та самая обезьянка, что вбежала с фрейлинами. То ли животное не воспитывали, то ли оно в принципе оказалось глуповатым. Но я не успела среагировать, когда вертлявая засранка подскочила к коробке и просто сдернула с нее бумагу.

Что-то щелкнуло, борта коробки раскрылись, открывая прозрачно-красное блюдо, точно выточенное из рубина. На нем горсткой лежали плоды, напомнившие мне финики. Только больше и золотисто-медового цвета. Пахли они одуряюще.

Дальше я воспринимала все отдельными кадрами. Вот бросаюсь наперерез обезьянке, вот она успевает схватить один из фиников и сунуть в рот. Вот она падает и корчиться на пол. А фрейлины начинают визжать.

— Стража!

Оказывается это заорала я. И мир снова вернулся в прежний ритм. Пальцы на руке с кольцом Арила сжимались до боли, мысленно я звала колдуна, но почему-то он не отзывался.

— Выйдите! Выведите их. — велела вбежавшим стражникам. — И не спускайте глаз, пока не разберемся, кто и зачем передал мне отравленное лакомство. Ну!

Фрейлин пришлось вытаскивать — они все же упали в обморок. Служанки сбились в кучу и тряслись, пока я склонилась над обезьянкой. Та еще дышала, но зеленоватая пена на губах и подергивания говорили сами за себя.

Арил, где ты, мать твою?!

— Что у вас тут? — проворчали вдруг из воздуха.

Скрипучий голос, смутно знакомый. А потом завизжали служанки, кинулись к дверям, а очередные вбежавшие стражники схватились за мечи.

— Да, сычье вымя, заткнитесь! — взвыла рожа, с которой я спорила еще у башни Арила. Теперь она материализовалась в моих апартаментах и оглядывалась. Пока не остановила взгляд на мне.

— Занят колдун. — сообщила мрачно. — Меня прислал. Вот скажи, похож демон Ажалей на того, кого посылают постоянно? Как собачку, чтоб меня разорвало.

Стража продолжала стоять с мечами наизготовку. Я глянула на них и покачала головой: мол, подождите. Демона же заверила, что ну ни капли не похож.