Однажды они с бабушкой видели такое чудо! Летом. Когда поехали за травами. Бабушка магом не была (хотя теперь, после всего, что с ней произошло, Вивьен уже не была в этом так уверена), но за травами они ездили каждое лето — подальше, в горы.

Травы! Она совсем забыла… Подлунный мох! Его кладут к картам в шкатулку. Со временем растение исчезает — арканы «пьют» лунный свет. Подлунный мох светится в темноте, и даже в засушенном виде (если, конечно, не класть его к картам), живёт сколь угодно долго. Его часто пересаживают на участки вместо освещения и по краям могил на кладбищах. Особенно в тех местах, откуда родом сама Вивьен. В картинке на стене, где она хранила свои карты, остались сущие крохи, а мешочек с запасами остался дома. Может, спросить у Анук? Или у того магистра… В шляпе. Ведьмы…как же её зовут?

О мёртвой воде Манос говорил с куда большим воодушевлением:

- Есть места… Опасные. Мрачные и тёмные места. Там, в топких болотах, глубоких оврагах, можете вы найти мёртвую воду. Умертвия и зомби, поднятые с кладбищ, макабры (глаза магистра остановились на Вивьен — Маки же, как всегда, сладко посапывал в капюшоне мантии, совершенно не подозревая, что говорят о нём) — для них нет ничего слаще мёртвой воды. Они черпают в ней силы подобно тому, как черпают в живых источниках энергию существа живые. Что же касается магов Смерти, друзья, — Манос улыбнулся. — Некромантам не следует пить живую воду и купаться в ней. А к мёртвой воде привыкать следует постепенно. С сегодняшнего дня, юные адепты — по чайной ложке в день. Это способствует росту магических сил. Напомню — все артефакты и зелья, помогающие накопить энергию будущему магу, желательно добыть самостоятельно… Способы создания мёртвой воды вы так же, как и всё остальное, найдёте в книгах. Библиотеки Академии — ваш второй дом. Во всяком случае, для тех, кто собирается эту самую Академию окончить, успешно пройти испытания в конце каждого года обучения и сдать выпускные экзамены. Сегодня после моего занятия вы пойдёте в «Маску». Это, безусловно, важная часть обучения. Важная часть жизни будущего некроманта, необходимый этап становления. Это творчество. Творчество в магии… Я желаю всем удачи, но хочу предупредить! Мы не вправе мешать вам, ибо как я уже сказал — вы сами творите свою судьбу. Но помните — творит мастер! А вы… Вы пока никто, поэтому не советую бросаться во все тяжкие — помните, то, что на первый взгляд кажется незначительным, в магии всегда может привести к необратимым последствиям…

Топот ног, шелест свитков, весёлый смех… Адепты радостно выпорхнули из мрачной аудитории, словно рой мотыльков! Чёрных таких мотыльков. Мотыльков-некромантов.

Вивьен тоже была рада уйти — аудитория, где преподавал Манос, была в нижнем ярусе под лестницей — сыро и пахнет… землёй. Когда основные лекции закончатся, их, наверное, ждёт практика по этим мёртвым касаниям. Кого они там будут касаться она не знала, но предчувствие внутри росло какое-то нехорошее… Спросить у Лабрия? Он вроде как готовиться стать магистром кафедры — наверное, знает. Но после того случая в столовой искать молодого некроманта не очень-то хотелось. Ей, конечно, теперь всё равно, но ещё больше подогревать к себе интерес окружающих незачем.

Сейчас так же, как и все, она должна будет идти в какую-то «Маску». В прошлый раз Морталия так и не успела рассказать, что это такое. Барабанщик с острова тоже куда-то запропастился. Уж он-то точно знает — родственники с самого раннего детства кормили юношу рассказами об Академии Смерти. Ей бы так… Бабушка словом не обмолвилась до того, как всё это произошло.

Вивьен снова вспомнила тот вечер. К ним с бабушкой пришёл человек. Попросил помочь. Они, как всегда, пошли на кладбище. Вивьен уже ждал старик возле могилы родственника того незнакомца в чёрном плаще (в таких мантиях вся Академия ходит, у неё у самой их теперь штук шесть — форму выдали в первый же день). Она сразу поняла, что старик — призрак. От него шёл холод…

Для Вивьен мёртвые выглядели как живые — сначала она вообще не понимала, что ей являются мертвецы! Потом научилась распознавать холод — еле заметный, и какой-то… внутренний. Тот старик какие-то странные вопросы задавал. Что она чувствует, когда играет на кене? Когда впервые с кем-то заговорила на кладбище? Как поняла, что кроме неё мертвецов никто не видит, какие ей снятся сны…

Она ещё подумала — зачем это умершему? Обычно просят родственникам что-то передать, а тут… Когда они вернулись, бабушка стала собирать вещи. Наскоро объяснила внучке, что у неё — дар. Дар некроманта. Что такие, как она, обязательно должны учиться. Нельзя магам вот так жить, без лицензии. Её, Вивьен, могут посадить за это в тюрьму, хотя она, конечно же, ни в чём не виновата. Бабушка ещё много чего говорила тогда. Что судьбу не выбирают. Что она обязательно к ней приедет, что Вивьен будет возвращаться в Ланкон на каникулы…

Но было во всём этом что-то, отчего сердце ныло до сих пор. Просто Вивьен решила об этом не думать. Бабушка. Она знала. Знала давно. Это тогда Вивьен казалось, что всё так неожиданно, как гром среди ясного неба…

Неожиданно для неё. Но не для бабушки. С самого утра всё было не так! Любимые блинчики с джемом на завтрак. Долгие, полные боли взгляды. Объятия при каждом удобном случае. Женщина с ней прощалась. Возможно, навсегда…

Вивьен вздохнула, стараясь выкинуть из головы тяжёлые мысли. Хватит вспоминать! Это… Как пить мёртвую воду ложечкой. Манос говорит — надо. Силу повышать. Ладно, разберёмся. Думая таким образом, она шла вслед за потоком сокурсников вниз по лестнице. Чем ниже, тем темнее становилось вокруг. По стенам были воткнуты рожки с факелами, и кое-кто из мальчишек по ходу продвижения их группы зажигал их мёртвым огнём. Взмах рукой и готово! Ей бы так… Интересно — она ведь некромант, так? Сможет она сама когда-нибудь вот так рождать зеленовато-голубое пламя над ладонью? От мёртвого огня света было не много, и шёл холод, подобно тому, как чувствуешь тепло от обычной свечи. Там, где факел горел довольно долго, часть стены покрывалась инеем.

Адепты шли, кутаясь в мантии и ёжась от холода, но все как один при этом были в приподнятом настроении, предвкушая что-то очень интересное. Так бывает перед празднованием последней ночи в году. Вивьен только никак не могла понять — чему именно все они радуются? Что за «Маска» такая? Что-то вроде…ярмарки?

Наконец все уткнулись… в тупик. В стене, к которой сходилось несколько туннелей, была выбита арка, обрамлённая обычным кирпичом, выкрашенным белой краской. Под ней первокурсников уже ждали — трое парней в мантиях — капюшоны ожидаемо надвинуты на лица. Некромант, что стоял посередине, откинул ткань и улыбнулся, лукаво сверкнув глазами:

— Итак… Кто тут у нас? Маленькие заклинатели костей? Поприветствуйте ваших проводников! — он развёл руками и двое остальных так же откинули капюшоны.

— Красавчики! — послышался в толпе девичий шёпот.

Вивьен, не отрываясь, смотрела на белокурого парня, что стоял справа от оратора — опять он…

— Итак, готовы?

Рёв толпы — кто умел — поднимал вверх мёртвые огни, девчонки шептали заклинания, от которых в воздух, словно воздушные шарики, взмывали ухмыляющиеся черепа из ядовито-зелёного дыма…