— Ты тоже другая.

Ванесса подняла брови.

— Твоя очередь.

— Ты — не высокомерная, избалованная, считающая других людей вторым сортом принцесса.

Ванесса подошла к манежу и наклонилась, чтобы поднять Эрин:

— Время мыться и ложиться спать.

И когда она уже решила, что настал подходящий момент для Чейза попрощаться и уйти, он произнес:

— Я сделаю кофе. Будешь?

— Знаешь, ты можешь не оставаться.

— Ты просишь меня уйти?

— Нет… я… — О боже, ее слова прозвучали так грубо. — Я просто хотела сказать, что, наверное, тебе скучно и если ты хочешь уйти…

— Ванесса, спешу тебя заверить, что мне не скучно. Итак, кофе?

— С молоком и без сахара.

Он кивнул.

Ванесса помыла девочек в рекордно короткие сроки, переодела их в пижамы и вышла в гостиную, вдыхая аромат кофе.

Он кивнул в сторону кружек на столе.

— Готово. — Его взгляд автоматически проследил за Эрин, неустойчиво балансирующей у кофейного столика. — Хорошо, что у тебя есть защита на мебели. Столик слишком низкий для таких малышек.

— Ага, Хезер это доказала. Одного раза оказалось достаточно.

Чейз сел рядом с Ванессой и взял на руки Хезер. Посадив ее в манеж, он широко улыбнулся, увидев, как она схватила кубик и принялась его жевать.

— Она сидела бы там все время, если б я ей позволила, — сказала Ванесса, покачивая головой. — Обожает его.

— Видимо, там она ощущает себя в безопасности.

— О чем ты?

— Четыре стенки, ограниченное пространство. Ей там комфортно.

Чувствуя на себе ее внимательный испытующий взгляд, Чейз невольно поежился. «Если твоя голова забита кучей ненужной информации, это не повод ею делиться». В то же время он ощущал, что готов говорить с Ванессой практически обо всем на свете. Она будет слушать его без осуждения и предубеждения. Но была еще та Ванесса, которая целовала его вчера и таяла в его руках.

Тот поцелуй… Чейз считал, что сможет справиться с последствиями и проигнорировать произошедшее. Но как можно забыть ощущение ее податливых губ, страстный шепот и манящие фантазии о том, как им будет хорошо, если они окажутся обнаженными в кровати. Он целовал женщин раньше. Многих женщин, с того самого момента, когда понял, что привлекателен. Ванесса лишь очередная Безупречная, которая задела его за живое.

Пора с этим кончать. Возможно, все началось как обычно, но завело уже слишком далеко.

— Ты прав, — вдруг сказала Ванесса.

— Прошу прощения?

— Манеж. Это как после рождения малышей. Они проводят сорок недель в замкнутом, безопасном пространстве, а потом попадают в огромный неприветливый мир. Приходится их пеленать первые недели, чтобы они привыкли к ощущению пространства.

Чейз кивнул, наблюдая за тем, как Эрин обходит диван. Она медленно подошла к нему, перебирая руками по мягкому краю, и, наконец, цепко схватила его за ногу, глядя прямо в глаза.

— Азьми.

Он засмеялся:

— Ну, раз ты так мило об этом просишь…

Она улыбнулась ему в ответ и подняла ручки. Когда довольная Эрин устроилась у него на коленях, комнату наполнила тишина, словно все темы беседы вдруг утратили свой смысл. Им было хорошо в этой тишине. Более чем просто хорошо. Чейз не мог подобрать правильного слова. Да, очень уютно. Он посмотрел на Ванессу, которая легла на пол и щекотала пятки Хезер, заставляя ее смеяться. Ну, может, все-таки уютно — не то слово. Вырез футболки Ванессы пополз вниз, слегка приоткрывая соблазнительные формы ее груди. Чейз поспешил отвести взгляд.

Он опустил взгляд на Эрин и широко улыбнулся:

— Тсс. Ванесса, смотри.

Она смотрела на них, широко распахнув зеленые глаза и приоткрыв от удивления рот, и что-то внутри его перевернулось и вдруг поднялось теплой волной, когда ее лицо скривилось, словно от боли.

Эрин свернулась в руках Чейза и уснула.

О боже! Ванесса была готова разрыдаться. Картина, представшая перед ней, была, пожалуй, самым прелестным из всего, что он видела в жизни. Чейз со смущенной и полной эмоций улыбкой и Эрин в ее пижаме с Винни-Пухом, с полуоткрытым ртом, мирно сопящая у него на руках.

— Невероятно, — наконец произнесла она.

— Хочешь, положу ее в кровать?

— Если тебе не сложно.

Он медленно поднялся, уверенно сжимая ее дочь в объятиях. Она наблюдала, как он идет по коридору, не зная, как совладать с охватившими ее эмоциями. Затем подняла Хезер и пошла за ним.

Некоторое время ушло на то, чтобы уложить вторую сестренку. Ванессе было не просто после того, что она увидела недавно в гостиной. Она упрямо продолжала убеждать себя в том, что это ничего не значит, но сердце настойчиво шептало обратное. Ванесса часто видела отцов с детьми. И каждый раз ее сердце начинало ныть от радости и одновременно сожаления об упущенных возможностях. И когда она увидела Эрин и Чейза, в ее груди словно оттаяла ледяная глыба.

Десять минут спустя Хезер уснула, и Ванесса выскользнула в коридор. К ее удивлению, Чейз уже надел пальто.

— Ты уходишь? — пробормотала она, понимая, что он слышит отчаяние в ее голосе.

Чейз кивнул:

— У меня завтра ранний вылет.

— Ладно. — Она не собиралась предлагать ему остаться. Поэтому открыла дверь и позволила ему выйти первым.

Когда они спустились, им в лицо дунул прохладный ветер. Ванесса чуть заметно задрожала, кутаясь в кашемировый платок.

— Спасибо за ужин. Я давно не ел ничего подобного.

— Пожалуйста. Кажется, ты понравился Хезер и Эрин.

— Они — прелестные девочки. Очень…. некричащие.

Она рассмеялась:

— На самом деле они способны кричать так, что сотрясаются стены. Слава богу, у нас не злопамятные соседи. Знаешь, из тебя получится отличный отец.

По его лицу пробежала мгновенная тень, затем он сказал:

— Спокойной ночи, — наклонился и поцеловал ее в щеку.

Лишь мимолетное прикосновение губ — и все. Наверное, он заметил ее разочарование, потому что, слегка отстранившись, он бросил на нее любопытный взгляд. Затем хотел что-то сказать, но передумал.

— Чейз… — Его имя слетело с ее губ не так, как она ожидала. Она услышала в нем призыв, но ей не хватило времени обдумать последствия, потому что в следующий момент он наклонился к ней и поцеловал по-настоящему.

О да, его поцелуй был таким же восхитительным и возбуждающим, каким она его запомнила. Его губы захватили ее нижнюю губу, согревая и дразня ее. Она почувствовала уже ставшую привычной нехватку воздуха и бешеный ритм сердца. Ее глаза закрылись, и она полностью растворилась в его ласке.