– Идем в ту аллею, – шепчет Валя. – Там парни в военной форме!

– Как-то неудобно, – говорю я, но поворачиваю за ней, потому что подруга крепко держит меня под руку.

Трое молодых людей в форме оборачиваются и смотрят на нас, а у меня от такого чрезмерного внимания сразу начинают подкашиваться ноги.

– Добрый день, девушки, – говорит один из них и улыбается открытой белозубой улыбкой.

У меня пересыхает в горле, а Валя не теряется.

– Скорее добрый вечер, – подруга кокетливо улыбается и останавливается возле парней.

Слово за слово – и мы познакомились. Оказалось, что парни служат в воинской части, которая стоит в городе. Я все время молчала, и двое молодых людей, не проявив ко мне никакого интереса, вскоре куда-то исчезли. С нами остался только молодой лейтенант – его звали Василием. Я сразу заметила, что Вале он очень понравился. Казалось, и он не остался равнодушным к моей подруге. Мы направились к танцевальной площадке, но танцы еще не начались. Какой-то одноногий мужчина сидел на скамье, наигрывая на баяне. Вокруг него уже собралась кучка молодых людей. Они образовали круг, и то один, то другой выскакивали на середину, чтобы, молодцевато приплясывая, пропеть частушку-другую.

Мы присоединились к ним. Василий потащил Валю в круг, приглашая сплясать вместе, и у обоих нашлось по частушке, да такой залихватской, что только держись.

Потом мы пошли на танцевальную площадку, где уже играла музыка. Валя весь вечер танцевала с Василием, а я стояла в сторонке. Меня никто не приглашал, и я жалела, что с нами нет Петруся. Но позже включили другую музыку, нашелся партнер, и я с удовольствием отплясывала фокстрот.

Василий хотел было проводить нас до самого дома, однако Валя заупрямилась и договорилась встретиться с ним в следующую субботу на том же месте.

– И кто виноват, что ты не разрешила Васе нас проводить? – спросила я подругу после того, как мы третью субботу подряд возвращались домой одни.

Василий не являлся на свидания, а Валя ходила сама не своя.

– Откуда я могла знать, что так выйдет?! – в отчаянии говорит она. – Я думала, слово офицера крепкое, как броня…

– Может, он и не смог прийти, – пытаюсь я ее успокоить. – Он же на службе.

– Три недели подряд? – Валя едва не плачет. – Мог бы прийти в институт, разыскать меня. Я же говорила, где учусь!

– Не горюй, Валюша. Найдешь себе другого хорошего парня.

– Не хочу другого! И никакого мне не надо! Я всю жизнь видела себя женой военного, понимаешь ты это или нет?!

– Ну, начнем с того, что он еще не предлагал тебе стать его женой. К тому же ты его совсем не знаешь!

– Сердцем, понимаешь, я сердцем почувствовала, что это именно тот человек, который мне нужен!

– А разве так бывает, чтобы после первого же свидания понять: вот это – твоя половина? Чепуха какая-то!

– Тебе легко рассуждать! Вот влюбишься с первого взгляда, будешь знать! – говорит она, расстроенная до глубины души, и начинает безутешно плакать.

Я успокаиваю подругу, как могу, а про себя думаю, что после одной-единственной встречи я бы так не убивалась. И если любовь в самом деле причиняет такие душевные муки, то зачем она мне?

Мы не пошли в парк – уже не было никакой надежды встретить там Василия. Валя потащила меня на танцы в институт. У меня немного отлегло от сердца: я решила, что подруга наконец-то успокоилась. Сначала студенты спели наш гимн:

Я не знаю, где встретиться

Нам придется с тобой.

Глобус крутится, вертится,

Словно шар голубой…

А потом поставили пластинку с вальсом-бостоном, и вскоре все тревоги отступили на задний план. Рядом был Петрусь, вокруг – шумно и весело. Я кружилась и кружилась с ним в вальсе и чувствовала себя, как легкая пташка в небе.

– У тебя жилка на шее пульсирует, – сказал Петрусь.

– Где? – засмеялась я, не останавливаясь.

– Вот тут, – сказал он и наклонился к моей шее, чтобы показать где, потому что руки у него были заняты.

И сейчас же прозвучал голос из динамика:

– Парень, танцующий с девушкой в голубом платье! Не выламывайся!

Я покраснела и отпрянула от Петрика.

– Это нам! – прошептала я.

– И как они там все видят?!

Я решила немного передохнуть, а из радиоузла снова прозвучало предупреждение:

– Парень, танцующий с девушкой в белом платье в красный цветочек! Не выкаблучивайся, веди себя прилично!

– Это уже точно не нам, – сказал Петрусь, и мы рассмеялись.

Подошла Валя, и я отправила их танцевать. Кажется, она и в самом деле немного успокоилась. Но надолго ли?

В нашей группе учился (пишу «учился», потому что уже не учится) один парень-еврей. Севка Штильман был из бедной многодетной семьи. Отца у него не было, а мать выбивалась из сил, чтобы поставить всех детей на ноги. Частенько Севке приходилось занимать деньги по мелочам, чтобы купить хоть что-нибудь из еды в буфете. Но вообще-то он был очень умным и начитанным. Если нам было что-то непонятно, охотно помогал в учебе. Когда он приходил к нам, мы с Валей первым делом просили его спеть. У Севки был удивительно красивый голос.

– Спой, Севочка, – говорила я. – А я тебе денежек одолжу.

Добрый и милый Севочка готов был на все, лишь бы окончить институт, потому что имел прямо-таки нечеловеческую страсть к учебе. Мы с Валей особенно любили, когда он запевал народную:

Ой, дівчино, чим ти полонила

Юне серце в той вечірній час?

Ти – любов моя,

Ой ти, дівчинонько

Гордая!..

Пел он так задушевно, что слезы на глаза наворачивались.

Незадолго до Нового года нас собрала декан факультета и объявила, что в институт приезжает заместитель министра образования. После указаний насчет того, что все должны быть аккуратно и прилично одеты, а ребята подстрижены и выбриты, она добавила:

– И попридержите языки. Следите за своей речью и не болтайте лишнего.

Севка Штильман или не услышал последних слов декана, или проигнорировал их.

Замминистра долго и прочувствованно говорил о том, что нам предстоит поднимать культуру села, нести знания в массы. Сказал он и о том, что хотя большинству из нас предстоит работать в школах, некоторым придется преподавать в детских домах, где ребятам и сейчас нелегко живется, несмотря на то, что государство делает для них все возможное. Тут Севка поднял руку и сказал:

– Можно вопрос?