— Зло. Есть зло. Мэйв не лучше, чем они. Она просто. Более организована.

— Правду говоришь, брат — ослепительно улыбнулся Уилл, снова вскакивая в седло. — Помяните моё слово — нам придётся драться дважды.

И всё-таки Уилл ошибся. Нам пришлось драться трижды.

Мы услышали звуки боя на рассвете. Сразу, как только приблизились к рощице, где Юки осталась устраивать лагерь. Треск ломающихся веток, шум борьбы, но что главное — глухой медвежий рёв. Я пропустил момент, когда гладиаторский шлем оказался на голове Уилла — но уже спустя секунду он пустил лошадь галопом, и мы с Маэстусом не сговариваясь последовали его примеру.

Их было много — около пятнадцати человек, совпадающих по описанию с тем, кого Юки видела год назад. Крепкие мужики диковатого вида. Полуобнажённые, с буйными нечёсаными волосами, покрытые грязью, кровью и неожиданно сложными узорами, нанесёнными синей краской. Вооружены топорами, копьями, дубинами, ловчими сетями и круглыми деревянными щитами. Никакой брони, кроме наполовину закрывающих лица странных шлемов, стилизованных под оленьи черепа. Эдакая злая пародия на древних кельтов — и более чем реальная угроза для нас.

«Слуга Мёртвого Древа, 8 уровень»

Даже так. Не «Мёртвого Дерева», а «Мёртвого Древа», чтобы было на сто процентов пафосней.

Юки не теряла времени даром — на земле уже лежали три трупа, кто-то без руки, а кто-то без головы. Ещё четверо нападающих отползали, зажимая страшные раны, но остальных оставалось слишком много. Медведица-оборотень медленно отступала под натиском толпы. На наших глазах она вздыбилась и могучим ударом передней лапы уложила одного гада, что подобрался ближе прочих. Только вот остальные не дремали, и в Юки полетели сети, а следом слаженно ударили копья. Для кучки дикарей, которыми они казались, слуги Мёртвого Древа действовали на удивление организованно.

Что же, мы уже прибыли на место, чтобы это исправить.

— Молитесь своему мёртвому богу! — глухо зарычал Уилл, спрыгивая с лошади и обнажая парные гладиусы. Я давно не видел его таким злым — гладиатор неважно переносил, когда обижали его друзей.

Треть нападавших осталась сдерживать Юки, остальные повернулись к нам. Странно, но в их глазах не было злобы и ярости, лишь равнодушная пустота, словно у мобов, а не людей. Уилл рванулся вперёд — и битва началась в полную силу.

Глава шестая

Я давно не принимал участие в по-настоящему большой драке. Конечно, сравнительно недавно был замес между прислужниками инквизитора Бальтазара Спелторна и мертвецами, оживлёнными Маэстусом, но там мне очень быстро пришлось уходить, прикрывая Кассандру. Разборки с термитами в «Парилке»? Технически подходит, но там я разбирался один, без спутников, не считая Кёльколиуке. До этого было несколько эпизодов вместе с гильдией, в частности тактические игры с «шахматами»-сотней в гробнице Фраата III, не к ночи он будет помянут. Я успел отвыкнуть от того хаоса, в который очень быстро превращалось сражение, лишённое малейшего плана, когда одна сторона просто отчаянно пытается убить другую.

Мне быстро пришлось привыкать заново.

Сперва исход боя казался предрешённым — да и как могло быть иначе? Враги превосходили числом, но их низкие уровни даже не дали им быстро разобраться с одной Юки, которая была 17-го. На фоне 8 уровня нападающих даже мой 11-й смотрелся вполне прилично, чего уж говорить о 21-м у Уилла и 25-м у Маэстуса. Гладиатор с рёвом врезался в толпу, и толпа откатилась, оставив после себя убитых и раненных. Ему даже не нужно было призывать «Арену резни» чтобы прорубаться сквозь вражеский строй, словно хорошо наточенное мачете сквозь густой кустарник. То есть, встречая сопротивление, но в целом — без большого труда.

Ярко-красные цифры урона отлетали в стороны, переплетаясь с брызгами крови. 30, 27, 38, крит на 80, крит на 100! Мы с Маэстусом едва успели засучить рукава, как Уилл убил троих и покалечил ещё четверых врагов. Из доброго десятка повернувшихся к нам воинов на ногах осталось трое — а гладиатор даже не запыхался. И всё же, эти трое по-прежнему не проявляли никаких признаков страха или злости. Не зомби ли они часом?

Я хотел спросить у Маэстуса, но не успел. Один из тех пятерых, что продолжали наседать на Юки, отступил и достал из мешка на поясе что-то вроде небольшого костяного рожка. Только когда он дунул в него, звук вышел неожиданно громким и болезненно-пронзительным. Через полторы секунды дудец замолчал по вполне уважительной причине — ему в голову прилетел костяной шип от Маэстуса, пригвоздив к стволу ближайшего дуба. Но этих полутора секунд хватило.

«Подкрепление» было бы неверным словом для того, что пришло к врагам на помощь. Скорее это выглядело, как основные силы, явившиеся закончить дело группы, проводившей разведку боем. Враги хлынули отовсюду, будто только и ждали сигнала — из-за кустов, с деревьев, чуть ли не из-под земли. Мы моментально оказались окружены ордой низкоуровневых, плохо пахнущих, посредственно вооружённых, но чертовски серьёзно настроенных воинов. И это было лишь полбеды.

Беда появилась несколько секунд спустя.

Издалека эту тварь можно было принять за оленя. За очень странного больного оленя с неестественно-длинной шеей. Но вскоре становилось ясно, что это никакая не шея, а человеческое тело, торчащее из покрытой язвами оленьей туши от пояса и выше. Буквально торчащее, пережатое чуть ниже живота то ли пастью, то ли капканом с настоящими зубами.

Фактически, это был кентавр, только вылезший из ночных кошмаров.

Человеческую голову «оленетавра» венчал олений череп с ветвистыми рогами, почти целиком закрывающий лицо. От черепа вплоть до оленьего тела тянулся позвоночник, проходя по центру человеческой спины. В руках невообразимое чудовище сжимало очень длинное копьё с зазубренным костяным наконечником.

«Всадник Мёртвого Древа, 14 уровень»

Вслед за первым «оленетавром» из-за деревьев вышел ещё один. И ещё один. И ещё…

— Тьма бездонная, — выдохнул Маэстус.

А дальше мир погрузился в кровавую бойню.

Обломок из чёрного дерева, окроплённый кровью Владыки Нижнего Мира, раскалился до температуры карликовой звезды, наполняя меня клокочущей яростью. Я взвыл, выбрасывая из правой ладони «Коготь феникса» и шагнул сквозь тень в самую гущу врагов. Они не ожидали того, что их добыча вдруг окажется настолько близко — и я обезглавил троих — это заняло не более десяти секунд. Когда в меня нацелились копья, гораздо более длинные, чем моя рука с «Когтем» на конце, я шагнул сквозь тень ещё раз, снова как следует проредив толпу. От меня отшатнулись, в