— У меня для тебя плохие новости, шаман. — грустно усмехнулся Слай, лихорадочно соображавший, как бы выбраться из этого дерьма. — Империя никогда не отступает и всегда добивается своего. Чего бы это не стоило. Пока они пытаются решить проблему руками ваших же людей, но если не получится — просто выжгут леса к чертовой матери. Вместе с вами! Вам это надо? Ты вообще представляешь мощь Империи? Ты представляешь, что будет, если по планете ударит имперский линкор? Останется нежилой материк, на котором будет стоять этот чертов ретранслятор, будь он проклят! Кстати, если уж зашла речь о проклятии, давай уточним — что такое проклятие? Как вы это делаете? Как вы вообще смогли сбить звездолет, он ведь защищен, и так, как вам и не снилось!

— Планета нам помогает. — улыбнулся шаман. — Мы просим ее помочь, просим сделать так, чтобы проклятие пало на вашу технику, и она перестает работать. Этот ретранслятор мы проклинали уже раз пять... нет — шесть. Если бы не отступники, он бы давно сдох. Но эти твари защищают его своими заклинаниями. У них тоже есть шаманы, и увы — планета помогает им тоже. Как и нам. Только мы используем ее силу во благо, а отступники — ей же во зло.

— Усматриваю редкую мутацию, — вмешался искин. — Как видится, эта популяция кошколюдей каким-то образом подключается к энергетическому полю планеты и получает от него особые способности.

— Верно говорит твой человек, — кивнул шаман. — Мы подключаемся к планете, и она нам помогает. Так что ваши механизмы здесь обречены.

— Кроме тех, которые не имеют сложных мозгов. — уточнил Зай. — Простые механизмы. И в том числе оружие, работают беспрепятственно.

— Мы и оружие можем проклясть, но это сложно и долго. — нахмурился шаман. — Но мы ушли в сторону от разговора. Главное — мы не хотим, чтобы вы тут были.

— Интересно, как это мы тут не будем, если вы нас усадили на планету и едва не разбили? — рыкнул Хаган. — Парень, ты в своем уме? Вы сами притащили нас к себе! И что, нельзя было договориться с «отступниками»? Почему нужно было доводить до войны?

— Переговоры не дали результата. Никто не идет на уступки. Ни наши, ни отступники. Мы не находим точек соприкосновения. Наши требуют убрать все следы присутствия инопланетян на планете, отступники желают жить так, как они хотят. То есть — летать в космос, жить, как вся Империя. И они тоже не идут на уступки. И в конце концов, мы их все равно уничтожим. Дело времени. Они уже боятся выходить за пределы город, боятся леса — мы их выслеживаем и убиваем. Их осталось всего около десяти тысяч, так что конец близок.

— И самое интересное — они все правы. — мрачно бросила Сихха, вставая со своего кресла. — Все имеют право на выбор. Кстати, а вы не задумывались, что вас все равно не оставят в покое если вы обладаете такими способностями? Если вы можете вывести из строя боевой корабль, только лишь напустив на него проклятие? Я не понимаю механизма действия этого самого «проклятия», но то, что оно работает и очень эффективно — мы ощутили на себе! Представляете — если на каждом корабле империи будет такая группа «проклинающих»?! Какие там войны?! Никто не сможет сопротивляться!

— Я же сказал — силу нам дает планета. — улыбнулся шаман, раздвинув тонкие губы и обнажая острые белые зубы. — Как только мы от нее отрываемся — теряем силу. Проверено. Потому никто не может использовать нас как оружие. Никто.

— Имперские это знают? — хмыкнула Сихха.

— Знают, почему им не знать? Они время от времени появляются в городе, обслуживают ретранслятор. Конечно, знают.

— Интересно, как же живут горожане, если не могут выйти из города? — хмыкнул Хаган. — Чем они живут?

— Ну почему же не могут выйти... могут! Но недалеко — пока мы их не поймаем! — хихикнул шаман. — Питаются они из таких же машин как у вас (шаман показал на конвертер). Невкусно, но жить можно. Правда, в последнее время, как мне говорили у них проблемы с питанием. Не хватает еды. Их стало слишком много. Видимо начали вопить о помощи, потому вас к ним и прислали. Хотят, чтобы они перебили всех нас.

— Ну что же... ситуация ясна. — вздохнул Слай, посмотрел на мрачных соратников и предложил: — Вот что сейчас сделаем: вы пойдете в трюм, подождете там, а мы посоветуемся что нам делать. Кстати, все-таки главный вопрос, вы можете снять проклятие с корабля? И что для этого нужно?

— Нужно выйти из корабля. Произнести заклинание. Корабль и заработает. Только я не вижу для этого никаких оснований. Может и правда вам лучше сдаться? На самом деле — будете жить у нас, спокойно, тихо... мы вам построим дома, вы увидите — у нас хорошо! Нет суеты, нет суматохи, присущей Империи, нет войн! Мирная жизнь, любовь — разве не это нужно человеку, чтобы встретить спокойную старость?

— Идите в трюм. И не пытайтесь устроить какую-нибудь диверсию — в противном случае роботы получат приказ вас захватить. И вы знаете, что у них это получится. Никаких проклятий, заклятий и всякой такой пакости. Зай, следи за ними, и если что — хватай без разговоров.

— Будет исполнено, капитан.

Аборигены поднялись с пола и медленно потянулись в открытую дверь. Когда она мягко задвинулась за последним из них, Слай повернулся к Сиххе:

— Ну что думаешь? Какие мысли есть по услышанному? Тебе эти люди ближе по расе, ты должна понимать их намерения. Империи, скорее всего, кажется, что это тупик. Что должны быть уничтожены или те, или другие. Чтобы этот проклятый ретранслятор оставался на месте! Ну не глупо ли? Неужели эта штука стоит десятков тысяч жизней людей? Ну ладно — они решили — но мы-то тут каким боком? Мне лично не хочется осознавать, что я явился причиной гибели стольких разумных существ. Да и неразумных — тоже. Эти придурков разумными не назовешь — неужели нельзя было найти способ договориться?

— Кошки существа упрямые. — улыбнулась Сихха. — Вспомни Сильману. Почти то же самое. Зная, что войну по-другому остановить нельзя — я уничтожила основные группировки. И какого ответа теперь ты ждешь от меня?

— С тобой все ясно — грустно усмехнулся Слай — Хаган, ты чего скажешь? Впрочем, дай угадаю — врезать всем, всех разогнать! Хряснуть по ним так, чтобы неповадно было, да?

— И как ты угадал? — гоготнул синтонианец. — Все точно!

— Вот только встает вопрос, кому хряснуть, и как хряснуть. Ты не обратил внимания, что наш корабль лишен способности летать? Нет? Так вот, спешу тебя удивить — «Бродяга» не может оторвался от земли ни на сантиметр. Мало того, медленно, но верно он погружается в почву, и если не принять правильного решения, уйдет в нее насовсем. Хотите жить тут до самой смерти?

— И питаться собственным дерьмом, пропущенным через конвертор? Смотреть на Сихху до конца жизни? Хе-хе-хе... нет уж, не надо. Я бы хотел отсюда свалить.

— А значит нужно как-то договориться с пленниками. Похоже, что они достаточно влиятельны, потому шансы есть. Ну... мне так кажется, что есть. Но вы должны понимать — они пойдут на соглашение только тогда, когда будут убеждены, что мы не станем помогать горожанам. И как их убедить в том, что мы выполним это соглашение — я не знаю.