— Хмм... считаю, что да. Я гораздо тяжелее этого поганца, сильнее, возможно — опытнее. Но на его стороне скорость, и как ни странно — сила тяжести. Я не привык к здешней, потому все движения получаются не очень четкими, с перебором. Мне бы только добраться до его поганой глотки, уж я бы ему показал, что такое настоящий боец! Ты другое скажи — что значит победа в этом бою? Ну — что ты понимаешь под словом «победа»?

— Хмм... молодец. Вопрос интересный. Если ты убьешь говнюка — мы восстановим против себя вождя, а у него точно есть еще шаманы, чтобы доставить нам неприятности. И кстати — остаются эти же шаманы, что нас сбили. Если же ты не начнешь биться в полную силу, не нацеливаясь на смертельный бой — можешь проиграть. Вернее — точно проиграешь. А тогда нам конец. В общем — бей его как можешь, не давай ему ни малейшего шанса. И будь осторожен — может быть какой-нибудь подвох. Кошки существа коварные, хитрые, от них всего можно ожидать!

— Наконец-то ты это понял. Не прошло и года... Если будет выбор — выберу бой на ножах. Нож у меня с собой, так что... — Хаган похлопал по ритуальному мечу и довольно хохотнул. Слай удивленно поднял брови:

— Это же меч! Не прокатит!

— Да ладно! Это — нож, как у них на поясах! Только большой! Кто может запретить мне использовать свой нож?

— Ладно. Зай, включи обзор, послушаем, чего они там говорят.

— Есть, капитан.

— ...оный корабль беспрепятственно отправится восвояси! И на том он, Терсс Шасс, военный вождь племени Гоук, дал свое верное слово!

Аборигены слушали молча, лица их были довольными, как у сытых котов. Ну как же, такое развлечение! Посмотреть на то, как люди бьются не на жизнь, а на смерть — лучшего развлечения нет на свете!

— Славься Терсс! Славься! — яростно завопили соратники аборигена, и Слай вдруг с запоздалым сожалением подумал о том, что если Хаган проиграет, придется туго. Вот только другого способа выручить корабль он не видел.

Поубивать всех аборигенов? А как тогда снять проклятие? А вообще, забавно — о таком колдовстве Слай читал только в фантастических романах, и если бы не увидел это воочию — никогда бы не поверил, что это возможно! Колдуны, в век звездолетов, роботов и плазменных пушек? Кстати сказать, нужно проверить...

— Зай, ты может проверить плазмомет? Так, чтобы не задеть аборигенов? Пальни одиночным по джунглям!

— Не работает, капитан... совсем не работает. Энергии не хватает. Я в растерянности — за все время своих путешествий по вселенной, еще не встречал такой нелогичности и антинаучности. Человек не может силой мысли заставить механизм перестать работать! Это невозможно! Но это есть. Я сейчас просто взорвусь от возмущения!

— Эй, эй... перестань! Этого еще нам не хватало! Зай, во вселенной есть много такого, что нам до сих пор не известно. Она бесконечна! Так почему же в ней не быть места для колдунов? Мутации делают из живых существ таких странных монстров, что сам диву даешься.

— Я понимаю, но все-таки это очень странно.

— Не страннее четверорукого волкочеловека, это точно. — ухмыльнулся Слай, не обращая внимания на возмущенно пыхтение приятеля.

— Эй, ты чего там на меня колесо катишь?! Да для меня как раз ты странный, как никто другой! Я когда тебя увидел, посчитал тебя роботом-манекенщиком! Ни одной складки на лице, глаза какие-то ненормальные голубые и светящиеся, маленький, весь прилизанный, как манекенщик! Ну просто мальчик из богатого семейства, и все тут! Так что не говори мне, кто тут странный, а кто нет! Для меня все без шерсти странные и отвратительные! То ли дело наши девушки... шерстка гладкая, шелковистая... иэххх...

— Мда, чувствую, и ты засиделся без женщины. — с сожалением вздохнул Слай. — Как вернемся на Морию...

— На нее еще нужно вернуться, на Морию эту! — вмешалась Сихха, влетевшая в рубку, как вихрь. — Терсс требует боя на ножах. Его люди в восторге, все хотят зрелища. Хаг, если ты проиграешь — я нагажу на твой труп, слышишь?! А потом растопчу дерьмо! Ты меня слышишь, лохматый?!

— Слышу! Только я не проиграю! Хаган никогда не проигрывает! Кстати, ты не обратила внимания, корабль сильно ушел в землю?

— Сильно. Едва люк открыли. Чуть не до половины погрузился. Так что нам нужно поторапливаться. Слай, может ты останешься в корабле? Не пойдешь смотреть на бой? Мало ли что там может случиться...

— Да, Слай... не стоит тебе выходить. И Сиххе тоже. Если я проиграю... лучше вы останетесь тут.

Слай посмотрел в мохнатую морду волкочеловека, в лицо встревоженной Сиххи и с сожалением покачал головой:

— Если вы думаете, что мне так хочется попасть под прицел десятков луков — ошибаетесь. Но и не выйти нельзя. Хорошо хоть, что у нас есть роботы-ремонтники, если что — раскидают негодяев. Зай, будь наготове... могут понадобиться твои «руки».

— Я всегда наготове, капитан. Ты только отдай приказание, и я все выполню. Что мне делать сейчас?

— Как только крикну, тащи нас в корабль — живых или мертвых. А если сумеешь — этого чертова Терсса и парочку-тройку колдунов. Если получится... Ну, все, ребята, пошли!

Слай выдохнул, и решительно шагнул к выходу из рубки. Лучевик на предплечье запасная батарея есть — прорвемся!

Бодрые мысли снова затопил поток сомнений — куда прорвемся? Если этот пакостный абориген не выполнит обещания... если Хаган проиграет... Впрочем, правда, ну как он может проиграть? Это Хаган-то? С его ручищами и торсом эпического богатыря? Нет, не может быть.

* * *

Лес был великолепен. Даже дерево, которое угрожающе нависло над погрузившимся в землю кораблем, было прекрасно — огромное, с толстым стволом, обвитым лианами, на которых сидели толпы странных голубых и зеленых птиц, с длинными тонкими клювами, издающими тонкий писк, вонзающийся в неподготовленные уши. Пахло сыростью, грибами, сырой землей и чем-то сладким, как будто раздавили перезрелый плод, и он медленно растекался по черной, жирной земле, источая запах пряностей и варенья.

Аборигены ждали звездоплавателей в двадцати шагах от корабля, образовав полукруг вокруг входа в звездолет. Их луки были вложены в чехлы и висели за спиной, что впрочем ничуть не успокаивало Слая — кто знает, может десяток этих «кошек» спрятался где-нибудь в траве, или в кустах, или сидят на ветке дерева в надежде насадить заблудших растяп на одну из своих острых стрел.

То, что это им ничего не даст — не значило совсем ничего. Иногда над поступками людей берут верх не логика, а эмоции одной минуты, или даже секунды, импульс, заставляющий делать непоправимые поступки, чреватые такими последствиями, которые трудно предугадать. В истории было много случаев, когда глупый поступок одного человека, лидера группы, приводил к гибели сотен и даже миллионов людей, совершенно не виновных в действиях своего вождя.

Слай любил исторические хроники, много из них почерпнул и точно знал, как это бывает. Была у него мысль надеть боевую броню, которая валялась в каюте, но после короткого раздумья решил этого не делать — «бронирование» могло бы вызвать агрессию аборигенов — зачем тебе броня, если ты доверяешь своим партнерам? Не доверяешь? Значит ты сам вынашиваешь подлый план нападения! Ведь судят по себе!