стряпчим и остался без работы, после того, как его контора угодила в жернова дворянского конфликта, вновь коснулся золота. Опрокинул в себя третью порцию бренди и нервно улыбнулся.

Что там говорил тот ёж? Построить великую кондитерскую империю? Печь торты и пирожные, которые никто не сможет превзойти? Что сказать — видимо, завтрашнее утро начнётся с зондирования рынка и подбора кадров. Да и компанию нужно будет зарегистрировать. А ещё помещения подобрать.

Опатин бросил быстрый взгляд на часы. Потом осмотрел комнату, содержимое которой тянуло, как минимум на миллиард рублей. И улыбнулся вновь — теперь уже с некоторой долей уверенности. После чего направился к своему телефону. Человек, у которого есть такие деньги, способен щедро компенсировать потраченное на него время. Что значило — приступить к делу можно было прямо сейчас.

Глава IX

Алтарь был выполнен в виде громадной головы дракона. Массивная конструкция, отлитая из металла, что пряталась в тени, около дальней стены зала.

Освещение, тут в целом было слабое — десятка неярких артефактов, что засветились при нашем появлении, оказалось слишком мало, чтобы полноценно разогнать темноту.

Сандал сразу же устремился к алтарю, облетая его по кругу, а царевич, сделав десяток шагов вперёд, вдруг остановился. Несколько секунд, не отрывая взгляда рассматривал громадную драконью голову. Потом глянул в мою сторону.

— Если что, ты обещал, что не оставишь Дарью. Помни это.

Мне оставалось лишь кивнуть. Как-то не слишком последовательно у него получалось — сначала подозревал меня едва-ли не в заговоре, а сейчас решил просто поверить на слово.

— Внутри дрр-р-раконья мощь! Глубоко, но она есть.

Вернувшийся Сандал завис в воздухе, слева от меня и я только сейчас обратил внимание на то, как изменился внешний вид дракона. Мало того, что его энергетическая структура теперь выглядела куда более плотной, чем ранее. Так он и в размере стал куда больше.

Озвученное им, по сути и новостью то не было — учитывая слова ночного визитёра, я изначально ожидал обнаружить алтарь созданный на основе силы дракона. Но судя по эмоциям, которые захлёстывали Сандала, тот просто не смог удержаться от восклицания.

Царевич приступил к делу спустя минуту — столько ему понадобилось, чтобы собраться с духом и приблизившись к алтарю, опустить на него руку, предварительно уколов один из пальцев тонкой иголкой.

Что именно будет происходить дальше, он не знал. Дарья не сказала напрямую, но судя по её комментариям, тем членам рода, что получили особенную Грань их Дара, запрещалось рассказывать остальным о деталях. Собственно, приглашать сюда чужих людей тоже запрещалось, так что Алексей сейчас здорово рисковал.

Вернее, прямого запрета, скорее всего не было — иначе златокудрая попыталась бы остановить процесс. Клятва на Даре, это такая штука, которая не оставляет тебе большого выбора, когда ситуация подходит под указанные в ней условия.

А значит, ничего подобного не было. С другой стороны, у Рюриковичей наверняка имелась масса причин не допускать в этот зал никого кроме членов рода. Хотя бы по той причине, что процедура обретения нужной им Грани, наверняка сильно выходила за рамки того, к чему привыкли местные Одарённые.

Даже сейчас, в Кремле находилась Инна, прилетевшая в Москву вместе с царевичем. Только для того, чтобы в случае неудачи забрать его тело, разблокировав вход в зал.

Риски были высоки, но судя по решительному настрою Алексея, что читался в его глазах, преимущества обретения Грани родового Дара перевешивали. Скорее всего рассчитывал, что это поднимет уровень его репутации в глазах знати. Всё же, одно дело — Одарённый с мощными способностями, который ничем критично не отличается от многих князей или родов послабее. И совсем иное — тот, кто при должных тренировках, способен уничтожить любого из высших патрициев империи. По крайней мере, если речь будет идти о поединке лишь двоих смертных.

— Начинаетсс-с-ся…

В голове прозвучал шёпот Мьёльнира, а по залу прокатилась мягкая волна силы, обтекающая мою кольчугу. Ещё секунда и около алтаря заполыхали светло-зелёные вспышки. А через пару мгновений он вовсе окутался облаком мерцающего тумана, которое охватило и фигуру царевича.

Так процесс выглядел визуально — если смотреть глазами смертной оболочки. Другой мой угол зрения демонстрировал совсем иную картину — медленно раскрывающиеся защитные слои алтаря, под каждым из которых хранился свой массив информации. Что-то вроде многослойного набора плетений, которые выплёскивались наружу и оплетали Рюриковича на манер сетей Нептуна.

Что интересно — на меня алтарь пока не реагировал. Да и Страж, которого я чувствовал, показываться не спешил. Он даже в полноценное боевое положение не перешёл. Лишь присутствовал где-то на заднем плане. Но то был классический боевой конструкт, пусть и крайне сильный. Его относительно простой псевдоразум я ощущал ещё во время схватки с Даниилом.

Судя по сверкающим всполохам, каркас Алексея сейчас переживал крайне интенсивное внешнее воздействие. Да и разуму, скорее всего тоже приходилось нелегко. Но пока царевич успешно держался.

Какое-то время я просто ждал. А когда понял, что процесс остановился и алтарь сосредоточился на обработке очередного члена рода, что явился за своей Гранью, перешёл к активным действиям. Потянулся божественной мощью к средоточию силы Рюриковичей.

Сначала осторожно проверил реакцию на контакт с энергией «искры». Убедившись, что алтарь не спешит обрушивать на меня всю свою мощь, принялся аккуратно его исследовать.

В процессе, общие контуры происходящего стали куда более понятными — сложный комплекс плетений алтаря пытался перестроить базовую структуру Дара царевича так, чтобы у того появилась возможность управлять Гранью. То есть речь не шла о пробуждении чего-то, что у него уже имелось, либо добавлении полностью новых компонентов. Нет — происходило изменения части его каркаса. Одновременно с чем, наверняка подвергался обработке и разум.

Воздух в зале вибрировал от пронизывающей его энергии, а тьму разгоняло зелёное сияние алтаря. Процедура перестройки шла полным ходом и судя по тому, что царевич ещё был жив, имела определённые успехи.

Тогда как у меня упорно не получалось понять, на что именно намекал слуга древнего дракона? Что я должен был здесь увидеть? Да, безусловно алтарь был под завязку накачан энергией, а узоры плетений мне были незнакомы. Более того — я не понимал даже общих схем используемых комбинаций. Если выражаться человеческим языком, передо мной был не только чужой, полностью незнакомый алфавит, но и абсолютно иная философия использования силы. По крайней мере я ни разу не видел, чтобы кто-то из богов выстраивал свои техники по такому принципу.

Я усилил давление божественной мощи на структуру алтаря. Просачивался сквозь многочисленные слои его защиты, пытаясь разобраться, что таится внутри. Не мог же тот конструкт отправить меня сюда просто так. Конечно, он мог и солгать. Только вот какой в этом смысл?

Время шло. Концентрация силы в окружающем пространстве становилась всё выше. Я же постепенно проникал всё глубже в структуру колоссального по своей мощи артефакта. Пока, в какой-то момент не ощутил неожиданный контакт с чужим разумом.

Это было настолько внезапно, что на момент я попросту замер, не зная, как поступить дальше. А через секунду воздух загудел от объёма выплёскиваемой мощи. Моё сознание попросту вышвырнуло из алтаря, тогда как фигура царевича мягко осела на пол, по-прежнему окружённая зелёным туманом.

В голове мелькнула мысль, что если Рюрикович погибнет из-за моего любопытства, то это будет крайне неловко. Хотя, пока он оставался жив. Как минимум, работоспособность разума, я пусть и размыто, но всё ещё фиксировал.

Ещё секунда и по залу прокатилась новая волна чистой мощи. Со стен посыпалась каменная крошка, Сандала снесло назад, а мне пришлось по максимуму усилить кольчугу, чтобы устоять на месте.

— Неужели! Кто-то из вас, наконец, смог!

Мощный голос больше напоминал рёв. А издавала его крылатая фигура, что парила перед алтарём.

На момент я даже подумал, что это и есть тот самый дракон. Осознание, что именно сейчас передо мной находится, пришло лишь спустя несколько мгновений.

— Всё-таки нет. Ты всего лишь бог, что прячется в теле смертного. Зачем ты сюда явился? Решил поболтать с единственным стоящим