о своей избранности и отличии от плебса. Как правило, внезапная и мучительная смерть, коллег в деле разграбление Рима, быстро прочищала смертным мозги. Иногда хватало даже на их сыновей. Но потом всё начиналось по новой.

— И кого прочат в императоры? На какую фамилию хотят сменить Рюриковичей?

Алексей глянул на меня с некоторым смущением и пожал плечами.

— Конкретных родов никто не упоминал. Все разговоры ведутся вокруг да около. Мол, неплохо бы поменять и наверняка будут кандидаты получше. А империя тогда станет иной — сильнее, богаче, стабильнее.

Секунду помолчав, добавил.

— Единственной фигурой, которая по мнению аналитиков подходила на роль такого кандидата, был ты. Но если тебя не тянет занять трон, тогда иных версий нет.

А ловко они сработали. Будь царевич чуть более параноидален, вполне мог напридумывать себе всякого. Вплоть того, что я захомутал его сестру при помощи своего Дара или банальным природным обаянием, да удовольствием в постели и уговорил ту предать родича. Сам же организую его убийство, обвинив в этом одного из врагом империи, а потом заявлю о том, что готов взять на себя бремя управления страной.

В контексте недавнего разгрома империи Цин, это даже выглядело относительно логичным. Кто ещё спасёт страну, если не герой, за три дня, поставивший на колени маньчжуров.

— А с Поповым ты зачем встретиться хотел?

Лицо царевича стало ещё более угрюмым.

— На связь тот вышел. Сказал, что мол благодарен Рюриковичам за вывод из опалы — хочет помочь. И сведения у него есть. Про тех, кто стоит за разговорами теми и готовит удар в спину. Кроме него ещё несколько бояр встретиться пожелали. Я и решил, что кто-то пытается москвичей на свою сторону склонить. Это ведь не так сложно — они только-только вернулись назад в общество. Кто устоит и не соблазнится, когда им ещё и титулы княжеские, к примеру предложат?

Умные устояли бы. Потому как не захотели быть разменной монетой в чужой игре. Но похоже таких среди московских бояр, было не так много.

— А ты сам решил, что москвичей кто-то на свою сторону сманивает или снова советники подсказали? Не те же самые, что про меня говорили?

Рюрикович скрежетнул зубами.

— Да много их сейчас, разных. Но есть и те, что говорят куда больше остальных. Трещат без умолку. Вернусь, допрошу каждого. На дыбу отправлю! А семьи в Сибирь сошлю. На вечное поселение.

Сандал уважительно зарычал, а я на момент удивился. Вот тебе и скромный юноша — императорская кровь всё же давала о себе знать. Или так действовал престол, меняющий тех, кто опускался задницей на его металл. Сложно сказать.

— Можно и так. Только ты бы сначала найди кого-то, кто с ментальными техниками работать умеет. И Оболенского с собой прихвати. На всякий случай.

Тот покивал. Посмотрел в окно. Цокнул языком.

— Зима прямо начинается. Снег, холод. Глядишь, скоро всё в сугробах будет.

Мгновение помолчав, повернулся ко мне и без всякого перехода поинтересовался.

— Что думаешь с теми землями делать, что у Цин забрал?

Почему его волнует эта тема, я прекрасно понимал — с точки зрения местоблюстителя престола, было бы неплохо загрести всю захваченную территорию под себя. Но с другой стороны, вхождение в состав империи, имело массу минусов самого разного характера.

Да и того, что вопрос всплывёт прямо сейчас, по дороге к заговорщику, я не ожидал. Тем не менее, общий контур ответа у меня был готов.

— Хочешь — могу подарить престолу. Возьмёшь под свою руку, в домен Рюриковичей.

Тот воззрился на меня, как на сатира, который отказался от амброзии. А потом до смертного дошло и он возмущённо выдохнул.

— Без единого электрического кабеля? С неработающими заводами и сожжёными электростанциями? Туда четверть казны придётся вбухать, чтобы всё это как-то заработало.

Я с невозмутимым лицом пожал плечами.

— Если я включу их в своё княжество, то тогда казне тоже придётся раскошелиться. Налоги то в имперский бюджет я плачу. И своя доля ответственности на нём тоже лежит. Верно ведь? Те же электростанции, они ведь по закону, все империи принадлежат.

Глаза смертного чуть расширились и тот возмущённо замахал головой, кажется даже забыв о недавнем покушении.

— Хочешь половину расходов на нас повесить? Казна и так пуста. А налоги ты ещё не платил, если что! И месяца ведь не прошло, как Владивосток получил.

Он собирался продолжить, но заметил, как дёргаются уголки моих губ и затих. После чего с укоризной добавил.

— Расписываешь мне минусы просто? Пугаешь. Отделиться всё-таки хочешь?

Глаза у него стали задумчивыми, а судя по оттенкам разума, которые я наблюдал, такая перспектива казалась царевичу не самой позитивной.

— Ты подумай, Высочество. Что будет лучше — иметь в вассалах князя, который одновременно с этим ещё и король или присоединить кусок земли, из-за которого на империю потом станет косо смотреть треть мира? А любые мои действия сразу же свяжут с Рюриковичами?

Усмехнувшись, добавил.

— Оно тебе надо? Я вот в Африке где-нибудь рудники золотые захвачу, а кто-то обидится и ударит уже по твоей земле. Решив, что я выполняю чужой приказ и мстить надо не роду Афеевых, а Рюриковичам.

Какое-то время тот помолчал, видимо крутя ситуацию у себя в голове. Потом осторожно уточнил.

— То есть на Цин ты останавливаться не собираешься?

Увидев выражение моего лица, усмехнулся.

— Значит не собираешься…

Отвернувшись, секунд десять молча смотрел в окно. Снова глянул на меня.

— Это будет прецедент. Да такой, что каждый второй захочет отдельного титула.

Мне оставалось лишь пожать плечами.

— Когда смогут разгромить кого-то вроде маньчжуров, пусть выдвигают претензии. А до тех пор придётся молчать.

Опасения Рюриковича, в целом были понятны — если взять те же германские земли, там хватало небольших государств. При желании, сильный род мог захватить одно из них и принять второй титул.

Либо вовсе, занять кусок земли в Азии или Африке, который не принадлежал одному из крупных игроков и опять же, изощряться в деле сотворения государства.

Но при всей кажущейся простоте, этот план подразумевал наличие достаточных сил, чтобы сохранить позиции внутри Российской империи, вынудить весь мир признать новое государственное образование, а потом ещё и удержать его за собой. Не самая простая задача, которая требовала массы ресурсов. Либо наличия мощной ударной единицы. Вроде меня.

— Звучит, может и логично. Но сам понимаешь, как на такое отреагируют князья.

Голос его звучал мрачно и тихо. Как будто царевич всё ещё сомневался в моём союзническом статусе. Иногда смертные меня здорово удивляли. Не говоря о текущем покушении, я как минимум один раз, спас ему жизнь. Плюс, излечил от смертельной болезни и вывел на самые верх патрицианского общества. Собственно, после того, как Алексей станет императором, выше двигаться будет уже некуда. Только развиваться в ширину.

— Об этом можно объявить после Земского Собора. Когда дворянство уже сделает свой выбор и ты окажешься на престоле. А потом пусть реагируют, как им угодно. Если кто-то окажется настолько идиотом, что рискнёт начать войну или устроить очередной заговор, им придётся столкнуться с моим гневом.

Царевич криво усмехнулся.

— Как ты вообще так лихо разделался с китайцами? Всю экономику в труху за трое суток.

Не выдержал всё-таки. Спросил напрямую.

— Только промышленность. Банки остались нетронутыми.

Рюрикович коротко рассмеялся.

— Как и родовые твердыни. Только вот какой от них прок, если рядом бушующее море хаоса, которое с каждым днём кипит всё сильнее.

Чуть помедлив, добавил.

— Как у тебя это вышло?

Теперь уже я посмотрел в окно. На старинные, обнесённые высокими заборами особняки с просторные террасами и заснеженными крышами, мимо которых мы сейчас проезжали.

— Родовые техники и фамильные тайны. Извини, но в деталях рассказать не могу.

Тот моментально подобрался, с интересом смотря на меня. Понял, что сейчас услышит хотя бы какое-то объяснение. Я же, подавив усмешку, принялся озвучивать заранее подготовленные слова.

— У Рюриковичей есть свой патриарх. У моего рода тоже имеется подобный секрет. Который при грамотном использовании, открывает массу возможностей.

Брови смертного быстро поползли вверх.

— Так про духа-покровителя, это всё всерьёз? Не просто ход, чтобы забрать под себя аристократов?

Ничего не говоря, я молча пожал плечами.

— Возможно и так. Суть в том, что это работает. И если кто-то