— Наша задача — разведка. На рожон не лезем. Для этого есть «Буран».

— Понял. Закрепимся в тени спутника?

— Действуйте.

***

Три часа тишины. Эмбер так пристально всматривался в рисунок тепловых полей на мониторах, что в глазах уже начинало рябить. Он отстранился и мимолётно потёр веки. Движение не укрылось от пристального взора Инэрис. Она собиралась было сказать что-то в духе «плохо» или «вы ведёте себя неразумно», но в эту секунду на главном мониторе вспыхнул алый шар. Несколько секунд шар разрастался, а затем исчез.

— Произвожу замеры… — произнёс Эмбер, но Инэрис прервала его:

— Не стоит. Выходим из тени, ведите корабль к месту крушения.

Эмбер послушно защелкал тумблерами. Зеленоватый шар спутника ушёл в сторону. Эмбер ошарашенно разглядывал обломки «Буранов», тут и там дрейфующие в свободном космосе. Бой ещё продолжался. Руки эцин продолжали вводить поправки и направлять штурвал.

Инэрис сглотнула. Ей очень хотелось заговорить. Хотелось сказать, что боевая мощь «Буранов» позволяет эскадрилье легко уничтожать старые неповоротливые фрегаты. Но она знала, что сейчас следует молчать.

Зелёное чудище, противостоящее эскадрилье, переливалось, как медуза в лучах солнца, и было абсолютно невредимо. Оно шевелило щупальцами, в несколько раз превосходящими длину кабины любого истребителя, и мало походило на любой человеческий фрегат.

— Остерегайтесь конечностей, — сказала Инэрис почти шепотом, сама не зная почему. Эмбер кивнул. Он и без того видел, как несколько секунд назад мощное щупальце ударило в борт истребителя, проломив его насквозь.

— У него есть дефлекторы? — спросил Эмбер.

— Я не вижу, — на мониторах действительно ничего не было. В инфракрасном спектре гигантский осьминог выглядел частью бесконечного холода космоса, никаких следов энергии он не излучал.

— Наша задача? — спросил Эмбер.

Инэрис на секунду задумалась.

— Исследуем его изнутри. В бой не вступать.

Эмбер кивнул, и Инэрис невольно поразилась тому, как удачно она выбрала второго пилота. Она опасалась бравады и ложных братских чувств — но ничего не было. Командир эскадрильи «Зефир» выполнял приказы быстро и молча.

— Попробую осуществить стыковку сзади, видите?

Теперь кивнула Инэрис. В пространстве между щупальцами сияла чёрная брешь. Она откинулась на спинку кресла и заставила себя расслабиться. Постепенно — от кончиков пальцев до тонких подкожных мышц на висках. Положила руку на сенсорную панель и увеличила прозрачность боковых перегородок. Теперь можно было подумать, что между пилотом и космосом нет ничего.

Ничего, кроме гигантского щупальца, метнувшегося в сторону корабля. Взгляд скользнул по затылку напарника — тот не замечал угрозы. А руки уже переводили управление на второй пульт.

Истребитель рванулся вверх, но расстояние между кораблём и щупальцем было уже слишком мало. Удар пришёлся по брюху, истребитель тряхнуло, но когда щупальце двинулось в обратный путь, Инэрис пристально наблюдала за показаниями приборов. Слегка задрав крыло, истребитель разминулся с техникой противника и, увеличив скорость, вошёл в тёмный проём стыковочного шлюза.

— Нас заметили? — услышала он голос Эмбера будто сквозь сон.

— Чёрт его знает, — бросила Инэрис, не отрывая взгляда от монитора, — напряжение в дюзах скачет, не отвлекайте.

Эмбер послушно замолчал, он обратил внимание, как изменился голос спутницы — стал холодным и колким, как осколки льда.

Теперь обоим оставалось лишь следить, как проплывают мимо стенки шлюза.

Наконец вдали замаячил свет — тусклый и зеленоватый, как светятся безлунной ночью фосфоресцирующие водоросли в подводных пещерах.

— Готовьте оружие, — бросила Инэрис.

Эмбер кивнул, хотя предупреждение и не требовалось — уже несколько минут он сжимал рукоятку бластера так, что болели пальцы.

Ровно, как медуза в спокойных волнах, истребитель вышел в зону света и начал опускаться.

Инэрис метнула быстрый взгляд в сторону Эмбера. «Стоит ли ему знать, что шасси сорваны?» — подумала она и тут же приняла решение.

— Когда я досчитаю до трёх, прыгайте.

— Что?..

— Раз.

Она положила палец на тумблер управления переборками.

— Два.

Переборки отползли в сторону. Висок неприятно щекотала солёная капля.

— Три.

Эмбер рванулся вверх и влево, в прыжке нажимая ручной тормоз. Изящное тело истребителя скользнуло назад и с грохотом ударилось о пол. Прозвучал ещё один хлопок — взорвались пламенем измученные дюзы. Сверкнуло, и, наконец, «Молния» вздохнула последний раз — сработали огнетушители, покрывая пеной обгоревший и бесполезный теперь остов корабля.

Инэрис оглянулась на Эмбера. Тот молчал. Только играли желваки на широких скулах. Даже в тусклом свете, исходящем от стен, видно было, как он побледнел.

Инэрис встала, отряхнула форменные брюки и проверила, как работают суставы. Всё было в порядке. Бластеры тоже оказались на месте — и тот, что полагался практиканту, висевший на поясе и заряженный холостыми, — и другой, который не полагался никому, под тканью правого рукава.

— Сканер показывает, что мы в самом начале длинного коридора. Он раздваивается за несколько сот метров от нас, — прозвучал негромкий и спокойный голос Эмбера.

— В длину эта дрянь метров шестьсот. Центральная артерия?

— Это было бы слишком просто.

— Не спорю. Если только рубка находится на носу.

Оба замолчали. Инэрис разглядывала стены, покрытые металлической чешуёй, с полметра каждая. Эмбер продолжал изучать данные сканера, выбирая разные режимы и спектры.

— Вам это напоминает то же, что и мне? — спросила она Эмбера внезапно для себя самой.

— Зоб гигантского животного.

— А мы пролезли ему в задницу.

— Неприятная аналогия. Разрешите спросить, мастер?

— Разрешаю.

— Нашей задачей была разведка. Как вы собираетесь её выполнить без истребителя?

Инэрис пожала плечами.

— Если вы об этом, тот тут наверняка должна быть штурмовая техника или спасательные шлюпы. Но я вас разочарую. Наша задача — не разведка. Наша задача — захват.

— Разрешите закурить?

— Разрешаю.

Инэрис опустилась на корточки рядом с Эмбером.

— И мне одну.

Она курила первый раз и, сделав затяжку, с трудом заставила себя проглотить кашель, но хорошую мину сохранить удалось. Сигареты пахли отвратительно, но Инэрис плохо разбиралась в табаке.

— Итак, командир, — сказал Эмбер, тоже делая затяжку, — как я понимаю, вы считаете, что наших сил достаточно, чтобы взять этот линкор на абордаж.

Инэрис кивнула.

— У вас, видимо, есть план? — наркотик сделал своё дело. По телу разлилась приятная истома, адреналин улёгся.

Она затянулась ещё раз, отбросила сигарету и затоптала огонёк.

— Как насчёт такого? Мы выходим в коридор и, убивая всех, кого встретим по дороге, доходим до рубки.

— А потом?

— А потом всех, кого встретим в рубке.

— Хороший план. Вы его уже отрабатывали на практике?

Инэрис покачала головой.

— Представьте, что это тренажёр, — добавила она, и, к её удивлению, Эмбер кивнул.

Проверив снаряжение в последний раз, оба пилота двинулись в противоположную от шлюза сторону, туда, где клубился мрак.

Коридор оказался достаточно широким, чтобы время от