Умение не думать часто казалось ей самым полезным из того, чему обучил её Орден. Получалось не всегда, но вот такие передышки и осознание того, что нету времени даже на сон, служили хорошим оправданием отсутствию лишних мыслей.

Инэрис сделала укол снотворного и провалилась в серую марь без сновидений, из которой её вырвал летний вальс, звучавший из динамиков коммуникатора — необычайно неуместный здесь и сейчас и предельно несоответствовавший тому, что она хотела бы услышать, проснувшись.

— Да, — Инэрис не глядя взяла трубку и попыталась сосредоточиться на голосе говорившего. Видеосвязь она не включала, потому что смотреть на её всклокоченную голову, едва оторвавшуюся от подушки, не стоило даже самым близким.

— Ты летишь в Галаки?

Инэрис резко села. Последний приказ напрочь вылетел у неё из головы, и оправдания этому она не знала.

— Я лечу в Энира Тарди. Через десять часов совет. Затем я могу посмотреть, что происходит в Галаки.

— Разворачивай корабль. Ты нужна мне на Нимее. Срочно.

— Аврора, меня могут назначить третьим магистром. Мы работали над этим несколько лет.

— Разворачивай корабль и лети к Нимее. Я сказала, это срочно.

— Что может быть более срочно…

— Инэрис!

Аврора почти кричала, и непривычные нотки паники отрезвили Инэрис лучше холодного душа.

— Хорошо, я отдам приказ. А что с Галаки?

— Ничего. Расскажу при личной встрече.

***

Инэрис досмотрела плёнку и щёлкнула выключателем визора. Перед глазами всё ещё стоял кромешный ад сожжённого города и резавшие тучи серые тени кораблей. Аврора поставила чашку на резной столик и сплела пальцы в замок. В комнате повисла тишина. Элеонор отломила кусочек шоколадки и отправила его в рот.

— Итак, что вы можете сказать об этой плёнке?

Элеонор пожала плечами, наслаждаясь вкусом сладости.

— Отвратительно, — сказала она наконец, — неоправданная жестокость… Не думаю, что это мог бы сделать человек.

— Почему они уничтожают население? — спросила Инэрис. — В чём смысл такой войны?

— Психологический удар, — пожала плечами Элеонор.

— Что-то ещё? — Аврора смотрела на сестёр, не моргая.

— Корабли трёх классов… — добавила Инэрис, — все шесть неизвестных модификаций, но среди них легко рассмотреть истребители, бомберы и корабли поддержки. О наличии тяжёлой артиллерии судить по наземным боям мы не можем.

— Так…

— Послушай… а были предупреждения об атаке? — спросила Инэрис.

— Нет, — голос Авроры прозвучал неожиданно сухо, — никаких попыток выйти на связь.

— И ты не знаешь, чей это флот? Никогда не встречала таких кораблей?

Аврора не ответила.

— Что ещё? — спросила она вместо этого.

— Корабли легко перемещаются по атмосферным слоям… аэродинамика рассчитана так, что они не зависят от давления и… мне кажется, они универсальны. Подходят как для космического боя, так и для воздушного.

— Интересно, ещё?

— Они двигаются как один организм и не боятся смерти, — сказала Элеонор. Аврора прищурилась, внимательно глядя на неё. Элеонор смотрела в окно, будто видела корабли там, а не на экране. Аврора проследила за её взглядом, так же внимательно вглядываясь в рисунок облаков, и только потом сказала:

— Да. Я это тоже заметила.

— Очень трудно так запугать людей, чтобы они не боялись смерти, — задумчиво произнесла Элеонор.

— В этом что-то есть, — согласилась Инэрис, — но я не согласна насчёт запугивания. Посмотрите, как они атакуют. Либо это годы выучки… а ведь, скорее всего, для них это первый бой. Либо это просто… не люди.

— Возможно и то, и другое, — Инэрис заметила, что Аврора двумя руками держит чашку чая.

— Аврора, ты боишься?

Привычная откровенность вопросов Инэрис заставила Аврору вздрогнуть.

— Страх в человеческой природе, — произнесла она спокойно, — но в человеческой природе — побеждать свою природу.

Инэрис покрутила в руках серебряную ложечку.

— Если это боты-беспилотники, то у них преимущество в дисциплине и в количестве. Но для нас это тоже будет первый бой. И не всё ли равно, с кого начинать?

— Тебе всё равно, кого убивать? — Элеонор фыркнула.

Инэрис только пожала плечами:

— Всё равно, пока они угрожают Империи.

— Они ей угрожают, — Аврора кивнула, — но убивать их пока рано. Нужно провести разведку и определиться с дальнейшей стратегией. Возможно, я ошибаюсь, и мы сможем наладить дипломатические отношения.

— Да… Они явно были склонны к переговорам… — в голосе Инэрис прозвучал яд. Аврора, конечно, была права. Но Инэрис идея вести переговоры с убийцами не нравилась никогда.

— План прост. Место следующей атаки мы не знаем, так что придётся пребывать в готовности. Однако мы можем предположить, что она продолжится в секторе Галаки. Элеонор, тебе поручается организовать отвлекающий удар и задержать противника. Собери все силы Тёмной Дуги. Вы должны быть готовы дать отпор любому врагу. Ты, Инэрис, должна захватить корабль противника и доставить в нашу лабораторию на Эвридике. Наверняка, — глаза Авроры недобро сверкнули, — у тебя будет альтернативное предложение… я согласна передать возможного информатора Ордену, если допросом будешь заниматься лично ты. Мне нечего скрывать от Ордена, но я хочу быть уверена, что знаю всё. Сам корабль всё равно нужен на Эвридике.

— Значит, добычу пополам? — Инэрис надломила бровь.

— Не время делить добычу.

— Хорошо, могу я не гонять в Галаки Генс Ларту?

Аврора подняла брови:

— Это ещё почему?

— Пользы от него не будет, а рисковать ресурсами в преддверье войны я не хочу.

— Скажи прямо: хочешь покромсать кого-то своими руками, — Элеонор хихикнула, — все свои, Ин.

— Нет, — отрезала Аврора, — в штурм-группе ты не пойдёшь. Я тоже не хочу рисковать ресурсами в самом начале войны. На твою долю ещё хватит крови.

— Особенно, если ты удачно поговоришь с информатором… ладно, поняла.

***

В порту было шумно. Эскадрилья «Зефир» базировалась в общих доках. Хотя пилоты знали, что в случае войны они станут надеждой флота, в мирное время они были простыми солдатами. А мирным было почти всё время правления Императрицы.

Броган Эмбер отбросил в сторону сигарету и раздавил тяжёлой магнитной подошвой.

— Не знаю, Патрик, — сказал он, — ходят разные слухи… я бы предпочёл видеть бомбардиром тебя, а не кого-то из этих.

— Да ничего не случится, кэп. Я на этой службе тридцать лет, и до сих пор ничего не случилось.

Эмбер покопался в кармане и достал другую сигарету. У многих людей его выучки были дурные привычки. Постоянный контроль напрягал, и все они искали способ расслабиться. Для Эмбера это был гашиш. Но и он почти не помогал.

— Ну, теперь-то делать нечего. Пополнение уже выслали, надо думать.

— Я тебе советую не связываться с новичками. Кэзелд неплохо стреляет.

— Кэзелд мне не подходит, и он занят. Не стоит разбивать команду.

Патрик, моложавый мужчина лет пятидесяти и потомственный военный, рассмеялся.

— Ты будто на войну собираешься.