– Как там? – Кардинал смотрел на нее с легкой улыбкой, как бы ободряя и призывая не очень-то его бояться.

– Скоро закончу сеанс, – ответила она, наклонив голову.

– Очень хорошо.

– Вы не устали?

– Искусство порой требует от нас усидчивости и дисциплины, тем более когда мы сами являемся его объектом, так, кажется, говорил кто-то из великих…

– Впечатляющие слова.

– В книгах мы черпаем мудрость, которой порой не обладают люди. А у тех, кто посвятил себя Богу, есть другая возможность – приобщаться к Божественным истинам, вступая в прямой диалог с Ним. И нужно быть признательными за эту благодать, явленную Им нам, недостойным грешникам…

Женщина смотрела на полотно перед собой и думала, что портрет не получается, несмотря на все ее старания. И это вызывало в ней вполне понятное чувство досады. Может быть, дело было в том, что она ужасно устала, и каждый раз, когда смотрела на кардинала, ее сковывало напряжение. И с этим она ничего не могла поделать. Это был очень важный и престижный заказ, которого она добивалась давно. Она шла к своему успеху постепенно, шаг за шагом, понимая, что только воля и настойчивость помогут ей подняться на ту высоту, о которой она давно мечтала и грезила… Получить признание не только в художественных кругах, но и в Ватикане.

– Ваше Высокопреосвященство, можете чуть вправо… – попросила она.

– Да. Конечно… – Теперь он смотрел на нее без тени улыбки, как бы изучая.

Она посмотрела и прищурилась. Ракурс вроде бы получается неплохой… Хотя можно было попросить повернуться еще чуть-чуть. Но она невольно робела и не хотела обращаться к позирующему слишком часто, чтобы у кардинала не складывалось впечатление, что она дергает его по пустякам.

Наконец ей удалось войти в рабочее состояние, и время, отпущенное до конца сеанса, пролетело быстро.

– Благодарю вас, – сказала она, отступая назад. – В этот раз все было замечательно.

– Я могу посмотреть?

Она замялась. Показывать не хотелось, она не любила демонстрировать незаконченные работы, но здесь – сдалась. Отказать было неудобно и неприлично.

– Да. Конечно.

Кардинал – невысокий, худощавый – подошел к своему портрету и какое-то время стоял и смотрел на него. По спине женщины прошел холодок: она боялась, что он раскритикует картину и откажется позировать дальше. По его лицу она пыталась прочитать, нравится ему нарисованное или нет. Но кардинал сохранял невозмутимое выражение лица.

– Как я могу судить, получается неплохо… – изрек он и повернулся к ней. – Известите меня, когда будет следующий сеанс. Как обычно.

– Хорошо. Обязательно.

Они распрощались, и она какое-то время еще стояла перед портретом, отмечая собственные промахи и недоработки. Устранив небольшие недостатки, привела рабочее место в порядок и покинула комнату, где кардинал любезно согласился ей позировать.

Это помещение находилось на территории Ватикана, и поэтому ее приход и уход строго регламентировались заведенными порядками.

Она помнила, как встретилась в первый раз с кардиналом, и он пригласил ее прогуляться по Ватиканскому саду. Она знала, что Ватиканские сады большей частью закрыты для туристов. Все, что они могут увидеть – крошечные кусочки сада, которые открыты для тех, кто совершает экскурсию по Ватикану и Сикстинской капелле. И конечно, увиденное не дает возможности в полной мере представить себе, как великолепны сады Ватикана.

Лора Сальвини помнила, как она побывала здесь впервые. Это было очень давно, почти тридцать лет назад. Она шла и буквально не чувствовала под ногами пола, казалось у нее выросли крылья, и только люди, идущие впереди и сзади, не дают разогнаться и воспарить. Она видела внутреннее убранство Ватиканского дворца в различных альбомах по искусству и была готова к тому, что ей откроется, но в реальности все оказалось куда грандиознее, великолепнее и торжественнее, превзойдя все ее ожидания.

Мраморные статуи, такие живые, потолок в золоте и росписи, сама капелла – Лора словно оказалась в центре какой-то великой мистерии, разыгрываемой прямо у нее на глазах. Человек не выглядел подавленным и умаленным рядом с Богом, напротив, он словно бросал Ему вызов и гордился этим… В могучих фигурах била сама жизнь – яркая и полнокровная. Ее бы воля, она провела бы здесь целый день, но время было ограничено, и поэтому впечатление мелькнуло искрой, но не исчезло, осталось в памяти. Позже она бывала здесь неоднократно. Но первое впечатление все равно жило в ней, как и испытанный восторг и потрясение. Она помнила разговор, который тогда состоялся между ней и уже покойным кардиналом Нучинетти. Кардинал был любезен, расспрашивал ее о родине. Она отвечала не торопясь, после легкой паузы, тщательно взвешивая и подбирая слова. Она понимала, что в этом разговоре она идет словно по минному полю, одна ошибка – и рванет. Ее перестанут пускать сюда, и она попадет в негласный черный список, без права на пересмотр наказания. Этот разговор она тоже иногда вспоминала, возвращалась к нему, перебирая в памяти сказанное…

Когда она уходила, раздался звонок.

– Это кардинал Монтичьялли. Я вам предлагаю прогулку по Ватиканским садам.

– С радостью, Ваша светлость, – только и ответила она. Почему-то кардинал решил продолжить общение с ней, предложив маленькое путешествие.

Наверное, подумала она, Ватиканские сады смело могут называться восьмым чудом света. Она шла рядом с кардиналом, но все же чуть отставая, поодаль. Какое-то время они молчали. Она с удивлением, искоса смотрела на своего собеседника. Обычно он был более разговорчивым. Но сейчас – молчал, словно обдумывая про себя какую-то важную задачу или просто погрузился в собственные мысли, в которых ей не было места. Но нарушить молчание было бы невежливо.

И поэтому она не заговаривала. Бывая здесь, она каждый раз любовалась этими садами. Туристы, которые выстаивают огромные очереди, чтобы попасть в Ватикан, даже не представляют себе, какие сокровища находятся совсем рядом. Ватиканские сады, занимающие общую площадь примерно в 20 гектаров, находятся на холме, возвышающемся над окрестностями. C севера, юга и запада Сады ограничены Ватиканской стеной. Первые упоминания о Садах относятся к временам папы Николая III. Здесь выращиваются растения для медицинских нужд, для хозяйства – овощи и фрукты. В XVI веке на Ватиканские сады было обращено самое пристальное внимание. В северной части Садов разбили декоративный парк, построили Башню Ветров с астрономической обсерваторией. В начале следующего века в Садах создали фонтаны и каскады, что, несомненно, придало им еще больший размах и прелесть. Постепенно Ватиканские сады превратились в своеобразный парк с диковинными и редкими растениями. Здесь встречалась и живность – грызуны, белки, кролики, а также ящерицы и даже змеи.

В Ватиканских садах можно было найти греческие, итальянские, английские, французские уголки, потаенные гроты и чистые родники, маленькие таинственно журчащие водопады…