Джунгли оказались довольно густыми, и в нависавшем над нами пологе царила почти абсолютная темнота. Драулин достала из своего ранца старомодного вида фонарь и постучала по нему пальцем. Он начал светиться, разгоревшись без какой-либо нужды в спичках. Но даже с ним путешествие в непролазных джунглях посреди ночи оставляло жутковатое впечатление.

Чтобы успокоить нервы, я занял место рядом с Бастилией. Говорить ей, однако же, совсем не хотелось. Я стал продвигаться по колонне вперед, пока не оказался прямо позади Каза. Мне стало ясно, что наше с ним знакомство не заладилось с самого начала, и надеялся, что смогу хоть немного исправить положение.

Те из вас, кто помнит события первой книги, поймут, как это на меня не похоже. Большую часть жизни от меня постоянно отказывались, передавая из одной приемной семьи в другую. Винить их, впрочем, сложно, ведь все свое детство я только и делал, что ломал все попадавшееся под руку. Я так разбуянился, что по общеизвестному сравнению со мной общеизвестный слон в общеизвестной посудной лавке показался бы не общеизвестно славным малым. (Лично я даже не представляю, как он вообще протиснулся в дверь. Если верить общеизвестной поговорке).

Так или иначе, я привык отталкивать от себя людей, как только мне доводилось их хоть немного узнать — бросая их до того, как они успевали бросить меня. Разобраться в своих поступках было непросто, но я уже начал меняться.

Каз приходился мне дядей. Братом моего отца. Для ребенка, который провел большую часть жизни, искренне веря в то, что он круглый сирота, выглядеть дурачком в глазах дяди — дело нешуточное. Мне до зарезу хотелось убедить его в своей толковости.

Прорубаясь сквозь листву, Каз бросил на меня беглый взгляд; рубил он, правда, в основном на высоте своего четырехфутового роста, так что остальные ветки хлестали нас прямо по лицу.

— Ну? — спросил он.

— Я хотел извиниться за то, что назвал тебя карликом.

Он пожал плечами.

— Просто… — продолжил я. — В общем, я подумал, что Свободные Королевства уже должны были вылечить карликовость, имея в распоряжении всю эту магию и прочие штуки.

— Они и глупость вылечить не смогли, — ответил он. — Так что тебе мы, видимо, тоже уже не поможем.

Я покраснел.

— Я… не имел в виду…

Каз усмехнулся, срубив на ходу пару папоротниковых ваий.

— Слушай, все в порядке. Я к этому уже привык. Но хочу, чтобы ты понял — никакое лечение мне не нужно.

— Но… — возразил я, всеми силами стараясь выразить свои чувства, не оскорбив при этом самого Каза, — разве невысокий рост, как у тебя, — это не генетическое заболевание?

— Генетическое, да, — ответил Каз. — Но правильно ли считать это болезнью только лишь потому, что ты не похож на других? Я к тому, что ты ведь Окулятор; это тоже определяется генами. Хочешь, чтобы тебя вылечили?

— Это другое, — возразил я.

— Неужели?

Я задумался.

— Не знаю, — наконец, ответил я. — Но разве низкий рост тебе не мешает?

— А тебе не мешает быть высоким?

— Мне… — Ответить на это было не так просто. На самом деле я был не таким уж высоким — без малого пять футов, и это в мои ранние подростковые годы. Но он-то был еще ниже меня.

— Так вот, лично я, — продолжил Каз, — считаю, что вы, высокие люди, на самом деле в проигрыше. Ну а что, мир был бы гораздо лучше, будь вы все пониже ростом.

Я приподнял бровь.

— Похоже, ты сомневаешься, — с улыбкой заметил Каз. — Очевидно, что тебя нужно познакомить со Списком!

— Списком?

Позади меня раздался тяжелый вздох Австралии.

— Не потакай ему, Алькатрас.

— А ну цыц! — вмешался Каз, смерив Австралию таким взглядом, что у нее изо рта вырвался невольный «ип!». — Список — это проверенный временем научно обоснованный перечень фактов, которые доказывают, что низкие люди куда лучше высоких.

Он мельком взглянул на меня.

— Озадачен?

Я кивнул.

— Медлительность в мышлении, — объяснил он. — Общая проблема высоких людей. Причина номер сорок семь: высокие люди получают меньше кислорода, потому что их головы находятся в более разреженной атмосфере, чем у низких. А как итог, у них хуже работают мозги.

С этими словами он прорубил проход на краю леса и вывел нас на открытое пространство. Я остановился на тропинке, а затем взглянул на Австралию.

— Мы сами не знаем, шутит он или нет, прошептала она. — Но такой список он и правда ведет.

Поймав на себе сердитый взгляд Бастилии за долгую паузу, я метнулся к полянке вместе с Казом. Там я с удивлением обнаружил, что джунгли тянулись чуть дальше, и из них открывался вид на…

— Париж? — с ужасом спросил я. — Это же Эйфелева башня.

— А, вот, значит, что это такое? — уточнил Каз, записывая что-то в своем блокноте. — Отлично! Мы вернулись в Тихоземье. Значит, заблудились мы не так сильно, как я думал.

— Но… — возразил я. — Мы же на другом континенте! Как мы перебрались через океан?

— Мы потерялись, парень, — ответил Каз, будто это все объясняло. — Так или иначе, я доставлю нас к цели. Всегда доверяй невысокому проводнику. Причина номер двадцать восемь: низкие люди лучше справляются с поисками и идут по следу, ведь они, как-никак, ближе к земле.

Я стоял, остолбенев от изумления.

— Но… рядом с Парижем нет никаких джунглей!

— Он теряется, — пояснила догнавшая меня Бастилия, — самым что ни на есть невероятным образом.

— Думаю, это самый странный Талант, который мне доводилось видеть, — признался я. — А это о многом говорит.

Она пожала плечами.

— А разве это не ты как-то сломал курицу?

— Справедливое замечание.

Каз провел нас обратно к деревьям, прервав на полпути.

— Значит, твой Талант может доставить тебя куда угодно! — сказал я своему невысокому дяде.

Он пожал плечами.

— А зачем я, по-твоему, находился на борту Драгонавта? В случае, если что-то пойдет не так, я должен был вывести вас с дедом из Тихоземья.

— Зачем тогда вообще было высылать за нами корабль? Ты мог бы забрать меня и сам!

Он фыркнул.

— Я должен знать, что именно искать, Эл. Мне нужна цель. Чтобы связаться с тобой при помощи Линз, требовалась помощь Австралии, плюс мы решили, что было бы нелишним взять с собой для защиты Рыцаря Кристаллии. К тому же мой Талант может вести себя слегка… непредсказуемо.

— Думаю, это относится ко всем Талантам, — заметил я.

Он сдавленно усмехнулся.

— Что ж, это правда. Надейся, что тебе никогда не доведется увидеть Австралию сразу после того, как она проснется. В общем,