бабочку к картонке. Ну а я полетела вниз…

Секунды превратились в часы.

Я видела не раз, как в замедленной съемке взрываются стаканы или машет крыльями птичка колибри, но то было в прошлой жизни и на экране телевизора. А сейчас я наблюдала как приближаются камни постамента… как разворачивается вуглускр и как радостно вспыхивают глаза Фендюлятора…

Всё это растянулось на целую вечность, а потом моя многострадальная пятая точка приземлилась на недружелюбные камни, я охнула и время вернуло свой привычный бег.

— Марина-а-а! — донесся жалобный голос Агапы.

Увы, вторая картошка пролетела над головой чудовища, а оно даже не оценило подругиных потуг. Красные глазки вперились в меня, белые зубы оскалились и вуглускр прыгнул…

Меня потом спрашивали — как это получилось? Но я и сама не могла понять того, что произошло.

При прыжке чудовища из моей головы напрочь вылетели все заклинания, я храбро завизжала, геройски зажмурилась и воинственно выставила руки вперед…

Мой визг подхватили остальные студентки и я успела подумать, что сейчас должен рухнуть потолок. Рухнет и придавит всех-всех-всех в этом зале. Даже вредную Джулию и милую Агапу.

Мда, не те мысли у меня были в тот момент…

Очнулась я оттого, что внезапно все заткнулись. Даже поскуливающий суслягух, который так и не смог отлепиться от стены. Даже Джулия, которая до этого захлебывалась счастливым смехом. В зале возникла такая тишина, что довольное урчание вуглускра было похоже на гром среди ясного неба.

Урчание?

Да-да, урчание. Эта громада висела надо мной и урчала от удовольствия, пока мои руки чесали её за ушком.

Я попыталась отдернуть руки от жесткой шерсти, но они меня не слушались!!!

Слюна из пасти вуглускра капала мне на плечо и пахло от неё отнюдь не розами. Руки продолжали начесывать моего противника, а тот жмурился и походил на бабушкиного кота Ваську. Кот любил, когда ему чесали за ухом, он ложился на колени и выпускал когти, если его пытались согнать. Вот только вуглускр был не котом, и если он выпустит когти…

Я беспомощно оглянулась по сторонам и наткнулась на взгляд герцога. Он едва заметно подмигнул и скосил глаза вниз. Я невольно проследила за его взглядом и…

Он незаметно помахивал платком!!!

Так вот почему вуглускр стал таким ласковым!

Я почувствовала, что душа потихоньку выползает из пяток и занимает положенное ей место. Я тоже решила не разлеживаться долго на холодном полу (так ведь и простыть можно) и тихонько начала вставать. Вуглускр всё также урчал, а когда я поднялась, то начал тереться об меня, едва не сбивая при этом с ног.

Оставаться в вольере для меня не было необходимости, и я потихоньку двинулась к выходу. Вуглускр остался сидеть на месте и озадаченно смотрел мне вслед. Так смотрят кошки, которым показалось, что ты насыпал им корма, а на самом деле всего лишь сделал вид. Мне даже стало немного жаль этого переростка. Один он остается в клетке… Хотя нет, на стене ещё висел суслягух.

Герцог кивнул, взмахнул платком и дверь открылась. Я вышла победительницей, но дверь закрыла сразу. Мало ли как изменится настроение мохнатого восьмилапика и он бросится следом.

— Мда, и этому вы тоже обучили студенток? — спросил угрюмый Фендюлятор.

— Нет, это Марина сама догадалась, — с улыбкой ответил герцог.

— Вы лжете!

— А вы забываетесь!

Двое мужчин вновь стояли друг против друга и прожигали друг друга взглядами так же, как недавно, когда мы вернулись с получения фамильяров. Ноздри Фендюлятора гневно раздувались и я даже чуть-чуть испугалась за герцога — вдруг ректор его вынюхает?

— Я всё равно вас уволю, — процедил ректор.

— Это может сделать только магический ковен. И я не представляю, что вы такого сделали, чтобы вас назначили сюда ректором, — в тон ему ответил герцог.

— Я видела, как Крысиус Грыз махал платком, сэр! — угодливо влезла Джулия.

— Студентка, вы должны два раза намочить тряпку! — повысил голос герцог. — Это должно научить вас не вмешиваться в разговор преподавателей.

Он всё также не отрывал взгляд от налитых злобой глаз ректора. Поскуливающий суслягух затих, чтобы не пропустить ни слова. Казалось, что даже огонь в лампах перестал плясать под потоками воздуха и замер, чтобы не нагревать ещё больше обстановку.

— Сэр? — Джулия вопросительно посмотрела на ректора. — Это ведь тоже недоразумение, и вы отмените наказание?

— Три раза намочите тряпку, студентка! — прорычал ректор.

Он проиграл игру в «гляделки», моргнул, развернулся и выскочил из тренировочного зала. Герцог проводил его насмешливым взглядом и тихонько выпустил воздух. Я заметила, что его рука с платком нервно подрагивала, как будто она была долго скована мышечным спазмом.

— Если вы сейчас же не покинете мой зал, то я добавлю ещё одно наказание, — спокойным тоном сказал герцог, обращаясь к Джулии.

Ту втянуло в дверь, как муху в раструб пылесоса. Только что она была, и тут же её нет.

— На сегодня занятие окончено, — сказал герцог и отвернулся.

Девчонки выходили из зала притихшие, как гости с дня рождения, на котором разразился семейный скандал. Я бы тоже вышла, но мне же надо было узнать про камень!

— Простите, герцог, — несмело тронула его за рукав черной мантии.

— Я же сказал, все свободны.

— Но вы обещали ответить на вопрос…

Герцог поморщился, глядя на сидевшего на задних лапах вуглускра. Тот в ответ развел передние лапы, мол, да, обещал же.

— Ладно, давай, только быстро.

Я вздохнула и на выходе произнесла скороговоркой:

— Подскажите, где можно найти камень «Драконья слеза»?

Герцог вздрогнул, как будто я ему гаркнула что есть дури в ухо, дернул руку к солнечному сплетению, словно в него вонзилась невидимая стрела.

— Зачем тебе этот камень? — сдавленно спросил он.

— Да мы с девчонками нашли старые книги, вот там и был описан этот самый камень… — соврала я первое, что пришло в голову.

— Он может принести немало бед, если попадет в плохие руки, — задумчиво произнес герцог.

Я терпеливо ждала. Мне не привыкать — я ещё в девяностых получила хорошую тренировку в очередях, когда стояли за всем подряд. Это сейчас не проблема — магазин почти на каждом углу, а тогда навык терпения был жизненно необходим.

Герцог вздохнул и начал говорить:

— «Драконью слезу» можно найти на дне ущелья Неизвестности. Там, раз в столетие распускается каменный цветок Желаний, а янтарно-желтая сердцевина этого цветка как раз и является «Драконьей слезой». Если этот камень приделать к наконечнику стрелы, то…

— И-и-и-их! — раздался скрип из вольера, а после послышался шлепок.

Суслягуху удалось вырваться из каменных объятий стены и он рухнул на