то я бы навеки оставила Джулию там, водя экскурсии и показывая её как весьма ценный экспонат под названием «Вредила редкостная».

— Столбнякиус! — вопила Джулия и старалась попасть в верткого врага фонтаном красных искр.

Вуглускр отказывался быть побежденным и крутился так, что танцоры из балета «Тодес» ему бы позавидовали черной завистью, а Алла Духова сразу взяла в основной состав. Я даже постаралась запомнить некоторые движения… так, на всякий случай. А случаи бывают разные…

— Да справишься ли ты с ним сегодня, или мы можем отправляться на обед без тебя?! — сердито пробурчал герцог.

— Я стараюсь, с… сэр! — пропыхтела Джулия, перепрыгивая через вуглускра как через гимнастический снаряд с романтичным названием козел.

Вуглускр не остался в долгу и перепрыгнул через Джулию. Та снова метнула фонтан искр, но существо изогнулось в полете и нахально шлепнуло хвостом по американскому носу. Джулия снова взвилась в воздух, а вуглускр метнулся под неё.

Чехарда закончилась неожиданно — морщинистый хвост обвился вокруг лодыжки девушки и дернул её вниз. Звук соединения пятой точки Джулии и каменной поверхностью вызвал у меня улыбку. Вот я не могла её удержать, хоть называйте меня обыкновенной злорадной бабой, но это было выше моих сил.

Чудище тем временем кинулось на Джулию и не миновать бы ей посещения лазарета, если бы не герцог.

— Столбнякиус!

Вуглускр замер в той самой позе, в которой любят изображать Майкла Джексона. Я не удивилась бы, если бы эта смесь таракана с крысой издала пронзительный крик и удалилась «лунной походкой» в угол вольера. Но нет, вуглускр безучастно наблюдал, как Джулия отползает от него и пытается привести дыхание в порядок.

— Надо целиться в то место, где он будет, а не где он был! Ведь два раза сказал, ну что непонятного? — повысил голос герцог, отпирая дверь вольера. — Вот если откусит вуглускр кому-нибудь нос, то тогда поймете? А ты чего разлеглась? Ждешь, пока заклинание ослабеет?

Джулия по-пластунски выползла из круга позора и только тогда поднялась. Её крашеные волосы свисали грязными сосульками, по щекам расползлись разводы, делая мою извечную противницу похожей на Шварценеггера из фильма «Хищник».

— Чего ты под ним разлеглась? Это не король и мы тренировались не раздвигать ноги перед всякими монстрами! Чем же ты слушала, когда промахивалась раз за разом?

— И-и-извините, с-с-сэр.

— Нечего извиняться. В следующий раз сама будешь выбираться. Уйди с глаз моих. А лучше отправляйся мочить тряпку.

— Но я никогда…

— Что ты никогда? Не мочила тряпку? Тогда сегодня будет первый раз. Быстро!

Джулия гневно взглянула на герцога, но ничего не ответила, а тихо отошла к стоящей в углу доске и забрала с собой лежащую там тряпку. Студентки проводили её сочувственными взглядами.

— Герцог, а можно задать вопрос? — спросила я, поднимая руку.

Понимаю, что сейчас не самое время узнавать о камне, но в другое время герцог будет спрашивать — что и зачем, а мне этого не нужно. Не люблю я врать Крысиусу, всё-таки мужик он хороший.

— Можно! Если парализуешь вуглускра, то можешь задавать любой вопрос! — бросил герцог и махнул рукой, приглашая внутрь вольера.

Глупо говорить, что я не струхнула… Струхнула, ещё как! Я не ожидала такого поворота, думала, что после такого позорного поражения Джулии мы ещё полчасика послушаем о повадках вуглускра, а потом за минуту его победим. Но вышло совсем не так.

Я вступила на первую ступеньку пьедестала и поняла, что испытывали всякие Марии Антуанетты, залезая на эшафот. У меня возникло жуткое желание смыться и оказаться как можно дальше от этого места. А уж когда я увидела восседающего на шее вуглускра суслягуха, то мое настроение рухнуло ниже плинтуса. Суслягух старался обнажить в улыбке все свои сто сорок два зуба. Я явно не выйду из вольера без повреждений.

Одна радость — Джулию послали мочить тряпку…

И этой радости меня лишил громовой голос, от звука которого я присела и поняла, что апелляции к помилованию не будет.

— Герцог! Я обнаружил эту девушку идущей к туалету. Она сказала, что вы послали её незаслуженно… Не сомневаюсь, что тут произошло какое-то недоразумение и снял с неё это наказание. Извольте пояснить, почему эту отличницу учебы подвергли наказанию?

По закону подлости если бутерброд упадет со стола, то обязательно маслом вниз, на кошкину голову и раскрошится на мелкие кусочки. Фендюлятор появился как всегда не в том месте и не в то время. Из-за могучей спины высовывалась довольная рожица Джулии.

— Вы не можете отменить наказание преподавателя, — угрюмо пробурчал герцог.

Я с удивлением обнаружила, что на бледном лице начали проступать красные пятна, как будто Фендюлятор нашлепал Крысиусу крапивным веником по щекам.

— Вы ошибаетесь. У меня есть на это все полномочия, — с угрозой произнес ректор. — Так я жду ответа на вопрос…

Герцог глубоко вздохнул, задержал дыхание и после с шумом выдохнул. Студентки притихли, а Агапа показала Маньяре на платок герцога, который мелко подрагивали в руке.

— Студентка провалила тренировку с вуглускром, она напрочь проигнорировала все мои установки и подсказки. Она едва не лишилась жизни…

— Возможно, неправильные действия при тренировке это вовсе вина не студентки, а преподавателя? Или вы так хорошо всем объяснили, что любая сможет его победить? Вот как раз у вас одна поднимается в вольер, давайте на ней и проверим — так ли вы компетентны в вопросах преподавания, — Фендюлятор подмигнул мне.

Мерзко так подмигнул. Гадко. А суслягух ощерился ещё больше.

Я поднялась ещё на одну ступеньку. Вуглускр лязгнул зубами, и мне захотелось спуститься на пол, сесть в уголке и тихонько показывать всем кукиши. Вот такое вот простенькое и ненавязчивое желание. Разве я многого прошу?

Джулия скалилась до того ехидно, что напомнила мне старую знакомую Катьку Соцкову, когда та рассказывала о способе развести своего любовника с женой. Она брызгала духами в его машине, чтобы жена улавливала запах и устраивала скандалы. Мишка оказался моим одноклассником и охотно поделился записью с регистратора, где было видно, как Катька в его отсутствие со злорадной ухмылкой брызгала во все стороны духами. Мишка тогда ржал как конь и рассказал, что купил жене такие же духи, а все Катькины потуги напрасны. Когда все открылось, то дело закончилось грандиозным скандалом, но в итоге Катька с Мишкой остались у разбитого корыта. И не вместе и не женаты…

А я поднялась ещё на одну ступеньку. Ещё шажок и попаду в вольер, а там…

— Помни, что я говорил, и не подпускай вуглускра близко.

Я кивнула в ответ и посмотрела на странное существо, которое едва не рыло копытом,