Это случилось 14 нюня и это были мои последние сбитые самолеты в ходе французской кампании, которая теперь быстро подходила к концу. 22 июня, 43 дня спустя после начала вооруженного конфликта, маршал Петэн подписал перемирие в Компьенском лесу.

В течение последних дней войны во Франции мы только тем и занимались, что наносили удары по наземным целям. Мы без конца расстреливали на разных летных полях устаревшие модели самолетов, которым в любом случае трудно было бы найти какое-либо применение. Нам было также строго приказано атаковать колонны противника, правда, при этом мы иногда обстреливали свои собственные войска — ошибки такого рода всегда могут произойти при выполнении подобных приказов, такое же случалось и у союзников в момент нанесения ими штурмовых ударов.

После подписания перемирия у нас был только один приказ: "Домой в рейх", так что нас скоро перевели в Мюнхен-Гладбах для ремонта и пополнения. Впрочем, наши людские потери и потери в технике были небольшими А затем поступил удивительный приказ о перебазировании в Добериц. Не начиналась ли уже другая кампания? Отнюдь нет, мы должны были служить прикрытием для объявления государственных обязательств, которые прозвучали в хорошо известной речи Гитлера, содержавшей мирные предложения Великобритании. Подобная предосторожность выглядела вполне уместной, так как действительно попадание одной-единственной бомбы в здание Королевской оперы одним махом уничтожило бы почти полностью германское Верховное командование. Именно в тот момент мы были, как никогда, готовы поддержать заявление Геринга: "Мое имя не Геринг, если когда-нибудь над Германией пролетит вражеский самолет". Позднее эти слова постоянно цитировались с постепенно увеличивавшимся чувством горечи.

После награждения армейского командования в здании Королевской оперы по всей армии прошла волна перемещений и продвижений. До меня она докатилась 18 июля 1940 гола, когда меня произвели в майоры. Но поначалу моя должность и обязанности ничуть не изменились. Из Добернца мы снова вернулись в Мюнхен-Гладбах.

Когда же 1 августа маршал Кессельринг повесил мне на шею Железный крест за заслуги — 17 сбитых самолетов и множество совершенных штурмовых атак, мы уже располагались на военных аэродромах в районе Па-де-Кале. Напротив пролива находился английский берег, на котором несколько дней спустя Германия собиралась развязать молниеносную войну.

Передовая база Кессельринга располагалась на мысе Гри-Не. Как раз во время процедуры награждения над нами на большой высоте пролетели два истребителя. "Что за самолеты?" — спросил он меня. "Спитфайры", — ответил я. Он улыбнулся: "Они первые, кто поздравляет вас".

Стратегическая необходимость этой войны, которая драматически разрасталась вплоть до осени, а потом сама собой затухла зимой 1940/41 года, и которая хорошо известна в военной истории как битва за Англию, явилась следствием политической ситуации или, говоря иначе, невозможности достичь с Великобританией соглашения о прекращении войны. Целью этих военных действий было следующее:

1. Блокада Британских островов совместно с военно-морским флотом, налеты на порты и торговые корабли, минирование морских путей и входов в гавани.

2. Достижение воздушного превосходства в качестве предварительного условия для вторжения (операция "Морской лев").

3. Разгром Англии посредством тотальной воздушной войны.

Оглядываясь назад, можно утверждать, что немецкие военно-воздушные силы, несмотря на их численную мощь и современное техническое снаряжение, вряд ли были в состоянии выполнить хоть одну из вышеуказанных задач.

Так, в соответствии с немецкими расчетами против 2500 самолетов, бывших в наличии у германских военно-воздушных сил, в распоряжении Британии находилось около 3600 военных самолетов. Численное меньшинство приблизительно уравнивалось нашим техническим превосходством. Так или иначе, но по отношению к воздушным силам, это вовсе не обязательно являлось следствием дальновидных и предусмотрительных планов. Самолет "Me-109", в то время самый лучший истребитель в мире, не просто превосходил все неприятельские модели, выпущенные между 1935-м и 1940 голами, он был лидером и являлся прототипом международной конструкции истребителя. Он появился не вследствие требований, выдвинутых ходом воздушных боев, а напротив, скорее был подарком изобретательной мысли авиаконструктора Мессершмитта. Вначале на этот самолет смотрели с большим недоверием и он был почти совсем отвергнут. Да и в серийное производство был запущен слишком поздно. Если бы массовое производство было достигнуто в первые два года войны, то это обеспечило бы немцам абсолютное превосходство в воздухе.

Старые боевые летчики времен Первой мировой войны, сидевшие теперь за "штурвалом управления" высшего командования люфтваффе во главе с Герингом, имели в своем летном багаже вынужденный пропуск длиной в 15 лет, видимо, по этой причине ими было утрачено чувство связи со стремительно развивавшейся авиацией. Они придерживались идеи что в воздушном бою определяющим фактором является главным образом маневренность во время виража. Конечно, у "Ме-109" отмечались слишком большая нагрузка на крыло и слишком высокая скорость, чтобы соответствовать таким требованиям. Они не могли или не были способны понять, что для современного истребителя крутой разворот, как форма воздушного боя, представляет собой исключение из правил, и помимо этого все более ясно осознавалась вся важность ведения как огня, так и боя из замкнутого пространства кабины. Дополнительно к своим другим ошибочным представлениям они также опасались, что повышенная скорость взлета и посадки "Ме-109" выдвигает неразрешимые авиационные проблемы. Конечно, все эти представления были выявлены па практике как ошибочные, а сегодня они звучат как легенда из каменного века авиации. Однако мы не должны тешить себя ложными надеждами даже находясь на пороге сверхзвуковой авиации: ничто не меняет сути самого феномена. Ошибки по обыкновению имеют вневременной характер и неизменно повторяются снова и снова. Тем не менее все эти недочеты являлись болезненными реалиями своего времени, они убедительно подтверждали тот факт, что производство немецких истребителей начиналось очень вяло и неторопливо, так что своего пика оно достигло только тогда, когда война была уже фактически проиграна. В начале 1940 года месячное производство истребителей "Ме-109" составляло 125 штук. За то время, пока Удет был главным ответственным лицом за производство самолетов, эта цифра возросла до 375, но к началу 1942 года вновь упала до 250 машин. В 1943 году Мильх увеличил производство до 1000 машин, но максимальный уровень производства был достигнут под руководством Шпеера 2500 истребителей в месяц. Это было осенью 1944 года!

Следовательно, в конце 1944 года наше производство истребителей в двадцать раз превышало уровень производительности, который был достигнут в тот период времени, когда люфтваффе вступило в битву за Англию. Если бы мы добились в 1940-м или пускай даже в 1941 году уровня производства истребителей 1944 года, то люфтваффе никогда не утеряло бы превосходства в воздухе, в связи с чем исход войны мог оказаться совсем иным. В то время такого количества выпускаемых самолетов вполне можно было достичь. К тому же этому не препятствовали ни технические основания, ни нехватка сырья. Эта проблема также не зависела от воли одного человека, на которого бы возлагалась в различное время задача вооружения немецких военно-воздушных сил. В целом это была основополагающая идеологическая позиция, занимаемая германским руководством относительно войны в воздухе, к связи с чем необходимо привести некоторые дополнительные объяснения.